Que la Antártida pueda estar ganando hielo no significa que no haya cambio climático

Frecuentemente los titulares acerca del calentamiento global hacen referencia al derretimiento del hielo, pero un nuevo estudio informa que la Antártida en realidad pueda estar ganando masa helada.

El estudio, publicado en el Journal of Glaciology, analizó los datos satelitales de dos períodos de tiempo y llegó a la conclusión de que durante ambos períodos la cantidad de hielo ganado en el continente fue mayor a la cantidad de hielo perdida por derretimiento. Para el período más reciente, entre 2003 y 2008, la revista científica informa que el continente tuvo una ganancia neta de 82 gigatoneladas por año [un gigaton de hielo equivale a mil millones de toneladas métricas].

Jay Zwally, autor principal del artículo y científico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo que este estudio no debe alimentar la negación sobre el cambio climático.

"El calentamiento global está sucediendo en la Antártida también, pero en menor medida que en el Ártico o en el resto del mundo", afirmó a VICE News. "Ha afectado a una parte de la Antártida, la península y la Antártida Occidental, que están perdiendo masa más rápido ahora que hace 10 o 15 años. Pero el gran interior de la Antártida está ganando masa".

Study: Mass Gains of Antarctic Ice Sheet Greater than Losses — NASA Earth (@NASA_EO)November 2, 2015

"Estudio: Las ganancias masivas de hielo antártico son mayores que las pérdidas".

Zwally dijo que los hallazgos de la Antártida sugieren que el continente congelado al sur del planeta no está contribuyendo a la subida global del nivel del mar. Debido a esto, dijo que otro factor — quizás la expansión térmica de los océanos — debe ser gran responsable de la ecuación sobre el aumento del nivel del mar. Los mares están subiendo a un ritmo de tres milímetros por año.

No existen garantías de que la Antártida continuará ganando más masa que la que pierde en el futuro, advirtió Zwally.

Pero Gavin Schmidt, que dirige el Instituto Goddard para Estudios Espaciales de la NASA y no está vinculado con el estudio, opina que los datos extraídos por un par de satélites llamados GRACE, que miden la gravedad, señalan de hecho una pérdida neta de hielo en el continente antártico durante los últimos años.

Schmidt explica que hay dos métodos para medir la masa de una capa de hielo. El primero mide la gravedad, y el segundo mide la elevación de la parte superior de la capa de hielo. Ambos métodos tienen que tomar en cuenta diferentes variables para ser exactos. El método utilizado en este estudio más reciente mide la elevación de la capa de hielo y el período de tiempo más reciente que estudió acabó en 2008.

"Tienen más peso los datos de GRACE que este último artículo científico", expresa Schmidt a VICE News.

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Robin Bell, profesor de investigación en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, dijo que el método que utiliza la altimetría láser desde un satélite para medir la elevación del hielo, que es el que se utilizó para uno de los períodos de tiempo que se describen en el documento, puede mostrar una mayor ganancia de masa que los métodos alternativos.

Los bordes de la Antártida se están angostando, afirma. De hecho, a principios de este año la NASA dijo que los restos de la plataforma de hielo Larsen B del continente se "debilitan rápidamente". Pero un problema en la medición de las ganancias del continente, explica Bell, es el no terminar de entender el proceso de conversión de la nieve a hielo en la superficie.

"Para mí esto indica que todavía no entendemos todo acerca de cómo la nieve se convierte en hielo y cómo las capas de hielo están cambiando", concluye el científico.

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