FYI.

This story is over 5 years old.

VICE World News

El desplome de los precios del petróleo está afectando al reciclaje en California

Por los menos 300 centros para reciclar desechos se han cerrado en el estado debido al abaratamiento del plástico. Además el gobierno ha recortado el subsidio a esta actividad, provocando que los desperdicios se arrojen a vertederos.
Imagen por Andrew Caballero-Reynolds/Getty Images.

Síguenos en Facebook para saber qué pasa en el mundo.

Más de 300 centros de reciclaje, de los 2.100 que existen California, cerraron en los últimos 18 meses mientras que los precios de los materiales de desecho se han desplomado, de acuerdo a Mike Oldfield, director de comunicaciones de CalRecycle, la agencia estatal encargada del reciclaje y tratamiento de desechos. Solamente el pasado mes de enero, 191 centros fueron cerrados por rePlanet, la empresa más grande de California. Ha sido un año de "bajas sin precedentes" en el precio de desechos plásticos y aluminio, acompañado de un recorte en el subsidio gubernamental para los recicladores, lo que significa que esos centros "ya no eran sustentables", dijo la compañía.

El petróleo y el gas natural proveen la materia prima para la mayoría de los plásticos. Así que, ya que los precios del petróleo han caído a menos de la mitad de lo que costaban hace dos años, el precio de los plásticos nuevos ha bajado también. Cuando los precios eran altos, los programas de reciclaje podían ser un negocio lucrativo, y los gobiernos locales o contratistas privados, cubrían el costo de recolectar las botellas y latas vendiendo la chatarra.

Publicidad

El plástico nuevo es generalmente más barato que el reciclado, a pesar de que existen otros beneficios al usar el que se recicla, como buenas relaciones públicas, y una baja del petróleo y el gas lo hacen aún más barato. Eso a su vez hace bajar el precio de los artículos para el reciclaje. Cinco años atrás, una tonelada de polietileno reciclado, el material usado en casi todos los envases de refresco, costaba más de 500 dólares. Ahora cuesta unos 200 dólares.

"Bajar los precios en las estaciones de gas no es bueno para el reciclaje", dijo Chris Doherty, vocero de la Asociación Nacional de Reciclaje y Desechos, representante de las compañías de reciclaje privadas. "Con el precio del petróleo bajando, el costo del plástico reciclado como mercancía también disminuye".

¿Plástico biodegradable? Una gran estafa. Leer más aquí.

La dramática disminución ha sido un problema particular en California, donde un ambicioso programa de reciclaje subsidiado por el estado ha llevado a que cuatro de cada cinco botellas sean reutilizadas, dos veces el promedio nacional, de acuerdo al Instituto de Reciclaje de Envases. El estado paga subsidios a los centros de reciclaje destinados a reducir el impacto de la caída de los precios de los desechos, y CalRecycle mide los subsidios sacando un promedio de 12 meses del precio de éstos, de acuerdo a una ley estatal.

Los pagos se desplomaron a finales de 2015, fomentando el cierre de rePlanet, pero Oldfield dijo que los subsidios han vuelto a aumentar y se están preparando para levantarse de nuevo en este mes.

Publicidad

Los consumidores de California pagan un depósito de 5 centavos cuando compran una botella regular de agua o soda, y 25 centavos por botellas mayores a medio litro. Pueden tener ese depósito de regreso si devuelven las botellas vacías en los centros de reciclaje. Si no hay un centro cerca, por ley los supermercados deben aceptarlas, aunque no están necesariamente equipados para hacerlo. Pueden optar por no estar en el programa, pero sólo si pagan al gobierno 100 dólares al día. Se espera que para el 1 de julio, el estado termine con el cobro a los centros dentro de los supermercados en un 11 por ciento.

'Será una victoria para nosotros poder procesar los productos reciclables'.

Los cierres han resultado desastrozos para los consumidores, particularmente en áreas rurales, informó Susan Collins, presidenta del Container Recycle Institute. En algunas comunidades al norte de California la gente se ha quejado de tener que esperar en largas filas para entregar los reciclables.

"El sistema no está diseñado para eso", dijo Collins, cuya organización es apoyada por manufactureros y recicladores, incluyendo rePlanet.

Más allá de California, la caída de los precios de las materias primas está golpeando a los más grandes de la industria. De acuerdo a Waste Management, proveedor de soluciones ambientales, sus ganancias por el reciclaje cayeron cerca de 140 millones en 2015, y otros 13 millones en el primer trimestre de 2016. El precio promedio de de los materiales bajaron otro 12 por ciento en los primeros tres meses de este año, informó la compañía en el mes de abril.

Publicidad

En el Condado de Escambia, Florida, el reciclaje paró completamente en octubre, cuando la compañía que procesaba sus desechos cerró abruptamente, culpando a los bajos precios de la chatarra. Las 40.000 toneladas de botellas al año, latas y papel que eran dirigidas a una planta en Alabama, empezaron a ser botadas en un vertedero.

Estamos arruinando el medioambiente tirando nuestros móviles y computadoras. Leer más aquí.

El uso continuo del vertedero iba a costarle al condado más de 700.000 dólares al año, dijo Nathalie Bowers, vocera de Emerald Coast Utilities Authority. Así que la agencia decidió que era mejor invertir 10 millones de dólares en instalaciones de reciclaje propias, y se espera que estén listas para el mes de septiembre.

"Será una victoria para nosotros poder procesar los productos reciclables y proveer una planta para ello a un área de tres condados", dijo.

Otras comunidades han tenido que reestructurar sus programas también, negociando los contratos con sus procesadores para adaptarlos a la caída de los precios, explicó Doherty.

Se espera que el desplome de los precios no evite que la gente siga reciclando, asumiendo que el estado y los gobiernos locales puedan enfrentar el déficit. Collins dijo que la fórmula que CalRecycle utiliza para establecer los pagos termina dando menos dinero a las personas que reciclan, además de que la legislatura del estado todavía necesita estar de acuerdo con cualquier cambio.

"La gente quiere reciclar, y eso evita que los desechos terminen en los basureros", expresó Doherty. "Aún hay un mercado para los productos reciclables. Es sólo la economía del plástico y el petróleo la que ha modificado significativamente el modelo económico".

Sigue a Matt Smith en Twitter: @mattsmithatl

Sigue a VICE News En Español en Twitter: @VICENewsEs