El calentamiento global podría retrasar la próxima era glacial unos 100.000 años

Ante el anormalmente largo período de calentamiento, diversos científicos han anunciado que el cambio climático inducido por el hombre podría retardar la próxima era glacial durante al menos 100.000 años.

En un estudio publicado el miércoles pasado en la revista Nature, los investigadores del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático dejan claro que las emisiones de carbono antrópico, incluso en escenarios futuros moderados, podrían retrasar significativamente el desarrollo de las capas de hielo en todo el hemisferio norte.

Sin "una considerable reducción en la concentración de CO2", destaca el informe, es "muy improbable" que nos acerquemos a un período glacial en un futuro próximo.

"Esto ilustra muy claramente que hemos entrado profundamente en una nueva era", escribió Hans Joachim Schellnhuber, co-autor del artículo y el director del instituto. "En el Antropoceno, la humanidad misma se ha convertido en una fuerza geológica", expresó, proponiendo que la nueva época sea denominada como "Deglacial".

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Durante millones de años, los períodos glaciales han estado provocados por la disminución de la radiación solar — insolación — en altitudes nórdicas durante los meses de verano. Pero durante el Holoceno, período que comenzó al final de la última glaciación, hace unos 12.000 años, los científicos aseguran, no da signo alguno de que se acerque una inminente era de hielo.

Una reflexión que motivó el inicio de la investigación. Mientras trabajaban para "descifrar el código de inicio de los glaciares", tratando de explicar cuándo y bajo qué condiciones entra el planeta en una era de hielo, encontraron que las emisiones antrópico, no sólo los niveles de radiación solar, se habían convertido en una variable permanente en esa ecuación.

"No hay precedentes para evitar todo un ciclo glacial", dijo Kelly Levin, un  experto en cambio climático asociado al Instituto de Recursos Mundiales. "A través de la quema de combustibles fósiles y la tala de árboles, lo hemos cambiado todo — hemos dejado una huella dactilar que va a durar 100.000 años".

Si el hombre desapareciera, los científicos del instituto estiman que el principio del siguiente período glacial tardaría unos 50.000 años en llegar, pero que, con la presencia del ser humano y la acumulación de emisiones de CO2, entre 1.000 y 1.500 gigatoneladas de carbono, ese período podría ser postergado 50.000 años más.

El Panel Intergubernamental de la ONU sobre el Cambio Climático ha estimado que las emisiones acumuladas excederán 1.000 gigatoneladas de CO2, pero incluso si estas emisiones totales fueran de 500 gigatoneladas, lo que es ligeramente superior a su valor actual, la evolución de las capas de hielo del hemisferio norte se verían afectadas durante decenas de miles de años.

Esto se debe, en gran medida a la "extremadamente larga vida del CO2 antrópico" en la atmósfera, explica el investigador y co-autor del estudio, Ricarda Winkelmann.

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En el pasado, los glaciares se han creado dejando atrás gran parte de la tierra fértil en el hemisferio norte, mientras que, actualmente, los conjuntos de glaciares proporcionan una fuente de agua importante para muchas poblaciones.

"Están diciendo algo importante, que es que los seres humanos se han convertido en una fuerza geológica", dijo Lonnie Thompson, profesor de ciencias geológicas en la Universidad Estatal de Ohio, en respuesta al estudio. "En ningún momento de la historia de la Tierra han habido 7,3 millones de personas al mismo tiempo y el número probablemente crecerá hasta los 10 millones en 2050".

Mientras que otros estudios previos ya han¡bían demostrado que el calentamiento global podría retrasar la próxima era de hielo, esta invetigación dresulta un avance en cuanto a la mejora para cuantificar el impacto del hombre en los patrones geológicos.

En el futuro, tanto Thompson como Levin creen que la investigación pondrá al descubierto la importancia de la toma de decisiones humanas y su impacto.

"Ciertamente, las decisiones que tomemos hoy y en los próximos 20 o 30 años determinarán la dimensión de la 'fuerza de la naturaleza' en el futuro", dijo Thompson. Haciéndose eco de su opinión, Levin agregó que el estudio es una "señal de advertencia en el sentido de que estamos entrando en una era sin precedentes".

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