Canadá sigue sin atender a las más de 300 personas envenenadas por mercurio

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Después de haber comido pescado durante años, Simon Fobister, jefe del pueblo Ojibwa, no puede caminar en línea recta. Sus pies se desvían hacia la izquierda.

En 2014, doctores japoneses diagnosticaron a Fobister de envenenamiento por mercurio cuando visitaron la nación originaria de Grassy Narrows para estudiar los altos niveles de la neurotoxina presente en el agua de la comunidad al norte de Ontario. El jefe es uno de los más de 300 intoxicados después de que un molino de pulpa y papel arrojara los químicos al sistema fluvial en los años 60 y 70.

En casos extremos, el envenenamiento por mercurio puede llevar a la muerte. Dos años atrás, la reserva perdió a un adolescente, Calvin Kokopenace, debido al mercurio que ingirió.

"El sistema podría ser limpiado, pero no hay intenciones de hacerlo", dijo Fobister a VICE News en Toronto, donde miembros de la reserva se han reunido para la protesta River Run, organizada anualmente para atraer la atención sobre el problema.

Nuevas investigaciones lanzadas el pasado lunes 30 de mayo, afirman que la contaminación por mercurio en el sistema Wabigoon-English, que fluye cerca de Grassy Narrows, podría ser descontaminado pero tendría un costo de entre 30 y 50 millones de dólares.

John Rudd, autor del estudio, dijo a VICE News que su equipo analizó información obtenida anteriormente y la comparó con la más reciente, incluyendo datos del Ministerio del Medio Ambiente y Cambio Climático, y llegaron a la conclusión de que ciertas partes del sistema fluvial están todavía contaminados con altos niveles de mercurio, y que la concentración de este metal en el pescado no ha disminuido con el tiempo.

En un comunicado, Gary Wheeler, un vocero del Ministerio del Medio Ambiente, dijo que "entendía muy bien las preocupaciones existentes", y que estaría "revisando cuidadosamente los reportes y sus hallazgos".

"Estamos trabajando de cerca con Graassy Narrows en un plan de muestreo, que incluirá muestras de sedimentos y peces", informó Wheeler en un mail.

Sin embargo, cuando la cadena informativa CBC pidió comentarios sobre la investigación, Wheeler dijo que la provincia había revisado el proyecto, pero rechazó el hecho de que el mercurio pudiera ser retirado. "Actualmente no hay evidencia que sugiera que los niveles de mercurio en el sistema fluvial sean tales que cualquier medida para remediarlos, a parte de la recuperación natural, sea segura o conveniente".

El jueves, Wheeler no pudo decir a VICE News si la provincia había rechazado la investigación o no.

Ontario ha aceptado que el metal líquido desaparecerá naturalmente si se le da suficiente tiempo. Desde 1986, la provincia ha indemnizado a 311 residentes víctimas de envenenamiento por mercurio a través de la Comisión de Discapacidad por Mercurio, establecida como parte de las acciones legales de las naciones originarias. A partir de la creación de esta comisión, 1.064 personas de Grassy Narrows, y otras residentes de las naciones originarias, han aplicado solicitudes para compensaciones por sospechas de envenenamiento.

"Creo que desde el punto de vista científico es posible", dijo Rudd cuando le preguntron si una limpieza es factible.

Entre 1962 y 1970, el molino Reed Paper en la ciudad de Dryden, arrojó diferentes químicos en el sistema fluvial Wabigoon-English, que corre cerca de Grassy Narrows. El mercurio se quedó en los sedimentos del río, contaminando el sistema, al menos 250 kilómetros río abajo. En mercurio entra en la cadena alimenticia de la siguiente manera: los insectos que viven en el sedimento absorben el mercurio, después son comidos por peces pequeños, que su vez serán ingeridos por peces de mayor tamaño. El mercurio se concentra más en los peces grandes, incluyendo el pez lucioperca, el cual es altamente preciado entre los habitantes locales.

Una posibilidad para limpiar el río es el uso de una draga, la cual podría retirar parte del mercurio asentado, dijo Rudd, aunque también podría agitarlo, permitiendo que más de éste elemento entre en el sistema. En lugar de eso, el mejor método de limpieza sería diluir el mercurio con sedimentos limpios que lo pondrían a niveles aceptables, señaló. Esta técnica podría poner los niveles de mercurio en los peces a un nivel recomendable de consumo en cinco años.

Rudd no sabía por qué la provincia negó que una limpieza fuera posible. "Estamos viendo la misma información que ellos, pero llegamos a distintas conclusiones".

El estudio lanzado el lunes, fue auspiciado por el gobierno federal a instancias de Grassy Narrows, aunque las naciones originarias no tuvieron participación.

Cuando visitaron la reserva en 2014, un grupo de expertos en envenenamiento con mercurio del Centro de Estudios de Minamata de Japón, recomendaron al gobierno ayudar más a las personas que sufren alguna enfermedad relacionada con el mercurio.

Fobister hizo un llamado a Kathleen Wynne, la primer ministro de Ontario, para tomar una decisión para hacer la limpieza de una manera u otra.

"Los científicos decían que no es posible limpiarlo, pero nosotros contamos ahora con el apoyo de más científicos afirmando que sí es posible", dijo. "Ahora va a estar en la corte de Kathleen Wynne. Ella tiene que decidir si van a limpiarlo o no".

El lunes, Wynne se disculpó oficialmente ante las naciones originarias de Ontario por el sistema de internados que tiene la provincia, en donde se despojaba a los niños de su cultura y eran víctimas de abusos. La provincia anunció que gastaría 250 millones de dólares a lo largo de los próximos tres años en reconstruir las relaciones con los indígenas.

Limpiar el desastre de mercurio en Grassy Narrows sería un muy buen primer paso hacia una verdadera reconciliación, dijo Fobister. "Aquí estamos ¿sabes? Hay un asunto sobre la mesa del cual ella podría ocuparse".

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