Imagne por Tom Hevezi/EPA
Al menos 9500 personas murieron prematuramente en Londres por culpa de la polución aérea en 2010. La cifra significa una quinta parte de todas las muertes registradas de la ciudad durante aquel año. Así lo atestigua un informe elaborado por el Kings College de Londres, que también señala que el efecto fue todavía más devastador en las zonas donde el tráfico es más denso.La investigación fue auspiciada por la red de transportes de Londres y por la Autoridad del Gran Londres (GLA en inglés) y se ha centrado en el número de muertes asociadas a la inhalación de dióxido de nitrógeno (NO2). Estás se han vinculado a las emisiones de humos de los motores diesel y a las partículas en suspensión en el aire— como el polvo, la suciedad, el hollín, el humo o las gotas emanadas de líquidos microscópicos. El objetivo no es otro que intentar comprender más profundamente la calidad del aire de Londres.En investigaciones anteriores, como en una emprendida en 2008, solo se habían analizado las partículas en suspensión, a las que se atribuyen 4.267 muertes prematuras. El estudio del Kings College, que extrajo resultados de múltiples estudios sobre las partículas en suspensión y de la emisión de dióxido de nitrógeno en el aire, concluye que la polución asociada al NO2 fue la más letal: se estima que 5.879 muertes prematuras están relacionadas a las emisiones de NO2, mientras que solo 3.537 procederían de partículas.Heather Walton, una de las autoras del estudio, comentó que debido a que los investigadores habían ampliado su campo de visión y habían examinado también el NO2, habían podido comparar la calidad del aire en distintos barrios de la ciudad. La mayoría de las investigaciones de polución aérea urbana se concentran en las partículas en suspensión, cuya propagación en la atmósfera es más uniforme, de manera que son una buena referencia para medir el promedio de polución en una zona amplia, pero no del todo para determinar la variación en una zona urbana. Las concentraciones de N02, en cualquier caso, se quedan siempre muy cerca del lugar del que son emitidas. Sin embargo, cuanto más lejos se quedan de la fuente de emisión, más rápido se disipan, como sucede con los tubos de escape.En imágenes: huir de la ola de calor mortal en Pakistán. Ver aquí.La investigación realizada en Londres determina, en cualquier caso, que el vínculo entre mortalidad y emisiones de NO2 es más incierto que el que se establece con las partículas en suspensión. De tal forma podría deducirse que las muertes asociadas al NO2 bien podrían ser causadas por otras sustancias contaminantes — lo cual explicaría que el NO2 sería más útil para representar las muertes provocadas por las emisiones de vehículos, particularmente de los de motor diesel, ya que estos emiten alrededor de 20 veces más NO2 que los coches a gasolina."Mientras la [Organización Mundial de la Salud, OMS] considera plausible que la exposición a largo plazo al dióxido de nitrógeno esté asociada con la mortalidad, eso no significa necesariamente que sea la única responsable de sus efectos" , explicó Walton a VICE News. "Se desconoce qué porcentaje del efecto es achacable al NO2 y cuál podría asociarse al resto de agentes contaminantes".Pese a todo y, en comparación, el balance de muertos que arroja el estudio es más elevado que el número de muertes atribuidas al tabaquismo en Londres entre 2008 y 2010. Las cifras también sugieren que, solo en Londres, la polución fue seis veces más letal de lo que le fueron los accidentes de automóvil en toda Inglaterra durante cada uno de esos años. Lo dice Penny Woods, director ejecutivo de Fundación Inglesa de los Pulmones."La exposición a la polución aérea multiplica el riesgo de contraer cáncer de pulmón, perjudica el desarrollo de los pulmones de los niños y aumenta el riesgo de hospitalización, entre aquellas personas que ya padecen alguna enfermedad pulmonar", explicó Woods a VICE News. "Es hora de que dejemos de hablar y nos pongamos a actuar inmediatamente para prevenir que más gente sea innecesariamente aniquilada por el aire que respira".Un estudio asegura que estamos provocando la sexta extinción en masa de la historia. Leer más aquí.Normalmente las partículas en suspensión sirven para dar con la medida estándar de polución aérea y es la referencia que usan la mayoría de organizaciones como la OMS. El año pasado, la organización publicó un reportaje sobre las partículas contaminantes al aire libre en más de 1600 grandes ciudades del mundo. La información fue resgistrada localmente en cada ciudad.La OMS descubrió que los índices de Londres de PM2.5, que es el índice que incluye a todas las partículas finas o "respirables" de la polución aérea, se concentraba en 16 unidades por metro cúbico, lo que la emparejaba con las cifras de Nueva York (14) y de París (17), y la situaba por debajo de Los Ángeles (20). Los niveles de PM 2.5 en las ciudades suramericanas es el doble de alto: en Río de Janeiro la cifra es de 36, mientras que en Santiago de Chile se registraron 26 unidades de PM2.5 por metro cúbico.Por su parte, Pekín, una ciudad globalmente denostada por sus niveles de polución, alcanzaba las 56 unidades de PM2.5 — aproximadamente la mitad de los que la OMS había detectado en cinco grandes ciudades de la India.La OMS que la polución aérea acabó con la vida de unas 3.7 millones de personas en 2012, casi el 6.7% de las muertes globales.Sigue a Aaron Cantú en Twitter: @aaronmiguel_
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