Cerca de 300.000 toneladas de plástico están flotando en los océanos

El plástico parece estar en todas partes y, según una nueva investigación, también se ha convertido en un material omnipresente en los océanos del mundo.

Un equipo internacional de científicos se unió para estudiar la extensa variedad de artículos de plástico que se encuentran flotando en los mares. Encontraron desde boyas y bolsas, pasando por piezas de poliestireno hasta microplásticos, que suman un total de aproximadamente 268.940 toneladas. Las cifras ni siquiera incluye el plástico que llega a las playas y costas, flota en las columnas de agua, o se hunde en el fondo del mar.

Muchos investigadores, periodistas y fotógrafos han documentado la Isla de basura del Pacífico, y otras islas de residuos, así como la creciente cantidad de microplásticos en el agua. Pero el peso y la abundancia de la contaminación por plástico en el océano global ha sido difícil de cuantificar, especialmente en el hemisferio sur.

"Hay una gran cantidad de este material en un lugar al que no pertenece", dice Kara Lavender Law, investigadora de la contaminación por plástico en SEA, a VICE News.

La ironía de los plásticos derivados del petróleo es que fueron diseñados para ser de larga duración, pero ahora son el material de elección para los envases desechables. Cada año, se producen 280 millones de toneladas de plástico, según Algalita, un instituto de investigación marina.

Alrededor de la mitad del plástico producido termina en los rellenos sanitarios y menos del diez por ciento se recicla, según el Instituto 5 Gyres, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para eliminar la contaminación por plástico. Algunos artículos son bienes duraderos que se utilizan a largo plazo. Pero el resto se abre paso hacia el medio ambiente como contaminación, terminando, a menudo, en cuerpos de agua.

Un grupo de investigadores del océano llevó a cabo 24 expediciones en aguas internacionales, las regiones costeras y mares cerrados como el Mediterráneo, registrando la superficie con redes o haciendo estimaciones visuales del número y peso de los objetos de plástico en el agua. Entonces hicieron modelos para estimar la cantidad total del material en los océanos. Sus conclusiones, que proporcionan una base para futuras investigaciones, se publicaron el 10 de diciembre en la revista PLOS ONE .

Aunque los artículos grandes parecieran ser los que más peso aportan a la basura del mar, son los microplásticos los que realmente inundan los océanos. Los microplásticos, definidos como aquellos que van desde los 0,33 hasta el 4,75 milímetros, componen cerca del 92 por ciento de los más de cinco billones de partículas estimadas en el estudio.

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Ninguna parte de las aguas del mundo se ha salvado, pero el Pacífico Norte es el más afectado por la contaminación por plástico. El Pacífico Norte tiene un poco más de un tercio del total del plástico que se encuentra en los océanos. Los hallazgos del estudio de la revista PLOS ONE fueron similares a los de un estudio anterior que encontró que la carga total de microplástico alojada en el Pacífico Norte fue alrededor de 35.000 toneladas.

"Es alentador que dos enfoques muy diferentes muestren un número muy similar", afirma Law.

Las cifras son conservadoras, expresa el capitán Charles Moore, uno de los coautores y fundador del periódico Algalita , en conversación con VICE News. En los grandes residuos flotantes, cada pieza se estimó que pesa alrededor de un tercio de una onza. Pero Moore dice que alrededor del noventa por ciento de las piezas que él pesó para otros estudios eran "mucho más pesadas" que eso y en ocasiones llegaban a pesar más que una libra. La investigación también mostró estimaciones conservadoras de la cantidad de residuos de plástico de las zonas urbanas que se arrastran al océano.

En el hemisferio sur, el estudio encontró que el océano Índico tiene más piezas de plástico que los océanos Atlántico Sur y Pacífico Sur combinados. Lo que sorprendió a los autores en este estudio fue que hay casi la misma cantidad total de plástico en el hemisferio sur, de lo que hay en el hemisferio norte, a pesar de que hay muchas más fuentes de contaminación por plástico en el hemisferio norte. El hemisferio sur, que incluye a muchos países en rápido desarrollo, como Indonesia, está avanzando rápidamente, agregó Moore.

Pero hay menos datos para el hemisferio sur, por lo que los resultados de este estudio deben interpretarse con cautela, dice Law.

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Los investigadores saben que las grandes piezas de plástico se fragmentan en pedazos cada vez más pequeños y esos en más pequeños. Algunos se fraccionan a través de la degradación UV. Otros plásticos se someten a la biodegradación, un proceso donde los microorganismos descomponen las sustancias químicas que componen el plástico. Pero más a menudo es la vida marina, desde peces, pasando por las aves, hasta los mamíferos, los que ingieren el plástico que está en todas partes.

Durante años, los consumidores han sido advertidos acerca de los elementos específicos de plástico que afectan a los mamíferos marinos, como las tortugas, ser atrapado en los anillos plásticos que sujetan los six packs de gaseosas o cervezas. Pero ahora los investigadores saben que todo, desde pequeños invertebrados a los grandes depredadores ingieren plástico. Y los científicos están preguntando cómo no solo afecta a la vida acuática, sino también la comida de mar que termina en nuestros platos.

"Eres lo que comes y lo que comes proviene de un ambiente en donde la basura flota", sentencia Law. Advierte que todavía hay una gran cantidad de investigaciones que hay que hacer para comprender mejor cómo los plásticos se pueden transferir al tejido animal que los animales comen. También hay investigaciones para comprender mejor cómo los plásticos absorben otros contaminantes en el mar, como el DDT [Dicloro Difenil Tricloroetano], y si se pueden transferir a los organismos que se alimentan del plástico.

"Hay una razón natural para estar preocupado", continua Law.

Hasta ahora, las investigaciones globales solo han mirado la basura en la superficie y no la cantidad total en suspensión en el agua o que está en el fondo. Existen muchos tipos de plástico que ciertamente están en la profundidad, ya sea porque se descomponen en la superficie del océano o porque muchos tipos de resinas plásticas no flotan. Moore contó a VICE que aproximadamente un tercio de los peces que examinó han ingerido plástico.

Para frenar la cantidad de plástico que se abre paso en el océano, Moore cree que aquellos que producen el plástico deben ser los responsables de ello.

"Así que, si no puedes imaginar aspirar el planeta entero desde Tierra del Fuego hasta el norte de Canadá, simplemente piensa: limpiar el océano sería mucho más difícil". "La sociedad necesita producir cosas que no necesiten ser limpiadas".

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