Científicos podrán cultivar marihuana, siempre y cuando obtengan permiso de la DEA

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Durante casi una década, el profesor de la Universidad de Massachussets, Lyle Craker, libró una batalla legal con la Administración para el Control de Drogas (DEA, por sus siglas en inglés) para poder plantar marihuana. Craker, especialista en fitoterapia, no intentaba consumir la hierba, simplemente quería estudiarla y ayudar a otros a hacer lo mismo. Ahora podría tener su oportunidad finalmente.

La semana pasada, la DEA anunció sus planes de poner fin al monopolio de la Universidad de Mississippi y el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas para la producción de marihuana con fines de investigación médica y científica. Los investigadores se han quejado durante largo tiempo de que el suministro de hierba cultivada por el gobierno en la Universidad de Mississippi es limitado y de baja calidad, especialmente cuando se la compara con la vasta y potente gama de productos ya disponibles en los 26 estados donde alguna forma de la droga es legal.

"Fue un gran paso para ellos", dijo Craker sobre la decisión de la DEA. "Se han dado cuenta de que necesita ser examinada; se trata de un cambio total en su política. Creo que ahora ls autoridades están de nuestro lado, diciendo 'echemos un vistazo'".

Pero no todos comparten el optimismo de Craker. En una entrevista con VICE News, abogados reguladores, abogados a favor de la investigación de la hierba y expertos independientes, expresaron distintos grados de escepticismo sobre la voluntad de la DEA para permitirles un estudio importante de la marihuana.

"A primera vista, resulta importante que permitan más investigaciones", dijo Hilary Bricken, abogada especialista en la industria de la marihuana de la firma Harris Mourse en Seattle. "Pero siendo más prácticos, se tratará de negocios, como es costumbre con la DEA. Siguen teniendo la facultad de rechazar todas las solicitudes que reciben".

Melvin Patterson, vocero de la DEA, dijo que la agencia aún no ha recibido ninguna solicitud para cultivar marihuana con fines científicos, un proceso que requiere especificar "la posición global del plantío", así como un plan preciso de "cómo será resguardado". Patterson dijo que no hay un tiempo de espera exacto para aprobar o rechazar nuevas solicitudes, pero sostuvo que la DEA sí va a dejar que los científicos cultiven.

"No se trata de un truco publicitario", dijo. "La única manera de averiguarlo es llamarnos y hacer la solicitud".

Y eso es justamente lo que Craker planea hacer, aunque dijo que algunos oficiales en su universidad se han mostrado "algo reacios" en seguir adelante luego de conocer la decisión de la DEA. El profesor aplicó para obtener una licencia de cultivo federal en 2001 y eventualmente presentó una demanda legal con el apoyo de la Asociación Multidisciplinaria para Estudios Psicodélicos y la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles.

En la demanda acusaban a la DEA de obstruir la investigación de la marihuana, y Craker obtuvo su primera victoria en 2007, cuando un juez federal ordenó que la DEA aprobara su solicitud, argumentando que el suministro del gobierno era inadecuado. Sin embargo, el fallo no era vinculante y la DEA se negó a cumplirlo. Craker se rindió en 2011, cansado ya de de las disputas legales.

Craker dijo que "obviamente estaba decepcionado" por haber sido bloqueado por la DEA, especialmente considerando la subsecuente proliferación de marihuana medicinal alrededor de EEUU. Señaló que la investigación de la droga actualmente es tan escasa que no hay evidencia definitiva de que sus diferentes tipos tengan efectos diversos.

"No importa qué tipo de marihuana exactamente quieras comprar, sospecho que te la venderán", así se expresó Craker de los dispensarios. "Necesitamos catalogar esos materiales para que podamos saber si son diferentes. Podrían ser completamente distintos o todos podrían ser iguales; no lo sabremos hasta que las estudiemos".

Más allá de la poca calidad de la marihuana para estudiar, otro obstáculo para los investigadores es que la marihuana aún está catalogada por la DEA en la Clasificación I dentro de la Ley de Sustancias Controladas, una categoría reservada a las drogas con un "alto potencial de abuso" y que "no están aceptadas actualmente para su uso médico". En la clasificación también se incluye a la heroína y al LSD. Eso significa que los investigadores deben estar bajo una estricta vigilancia.

Antes del anuncio de la semana pasada sobre los cultivos para investigación, hubo especulaciones de que la DEA podría recatalogar la marihuana dentro de una clasificación menos severa. En lugar de eso, la agencia decidió mantener la droga en la Clasificación I, afirmando que "no hay evidencia de que la marihuana sea segura y efectiva en el tratamiento de algún desorden específico y reconocido".

Tom Angell, fundador del grupo Marijuana Majority, el cual busca la despenalización de la hierba, señaló que la controversial decisión estuvo precedida por una historia publicada en el New York Times que citaba los comentarios de varios oficiales anónimos, afirmando que la DEA tiene un plan para permitir a más científicos cultivar marihuana.

"Si hubieran bloqueado la recatalogación, todos los titulares habrían sido sobre cómo la DEA está obstruyendo la investigación científica nuevamente", comentó Angell. "Ahora pueden sostener esa pequeñez y decir 'Bueno, nos gusta un poco la investigación'".

Angell añadió que permitir que más investigadores como Craker cultiven hierba es sin lugar a dudas algo positivo, aunque podría tomar años para que se publiquen los nuevos estudios. "Los pacientes que están sufriendo ahora y que podrían beneficiarse con el cannabis medicinal no cuentan con tanto tiempo para esperar más investigaciones".

John Hudak, experto en el tema de políticas de marihuana en la Institución Brookings, ha señalado que la decisión de la DEA para ampliar el suministro de marihuana para investigación es más importante que reclasificarla, pero también dijo que la situación actual es un círculo vicioso. Los científicos pueden tener ahora un mayor acceso a la marihuana para poder estudiarla, pero la Clasificación I significa que aún es muy difícil llevar a cabo una investigación de verdad. Y sin estudios que prueben definitivamente que la marihuana tiene usos médicos, la droga seguirá estando restringida, explicó Hudak.

Junto con el anuncio de la semana pasada, el actual encargado de la DEA, Chuck Rosenberg, dijo que "si el conocimiento actual de la marihuana cambia, entonces la decisión también podría cambiar. Pero seguiremos atados a la ciencia, como debe ser y como lo marca el estatuto".

Hudak dijo que la DEA podría mantener la marihuana dentro de la Clasificación I y al mismo tiempo reducir las restricciones para los científicos, pero justo ahora la agencia prefiere no hacer eso. "Si la DEA quisiera, podría hacerlo, pero no desean hacerlo", expresó Hudak.

Craker estima que si logra obtener una licencia de la DEA para sembrar marihuana destinada a la investigación, le tomaría un año mas o menos para que crezca su operación y pueda echarla a andar. "Pero lo primero que haremos es tener una fiesta de cualquier tipo".

Después de eso, su meta final es determinar si la marihuana tiene o no algún valor médico. Y con la suficiente hierba de buena calidad disponible para la investigación, eso podría pasar finalmente.

"Obviamente no va a curar todas las enfermedades en el mundo", expresó Craker. "Hasta donde yo sé, podría no curar ninguna, pero creo que tiene que ser analizada".

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