Científicos están transformando basura y aguas residuales en electricidad

Los vertederos están colapsados y Europa y EEUU aportan el 32 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Juntos, estos dos problemas podrían destruir el mundo, pero científicos en Estados Unidos y Suecia han puesto su empeño y esperanza para poner fin a esta tendencia transformando basura y aguas residuales en electricidad.

Esta idea puede parecer una locura — es una locura —, pero Suecia ha generado electricidad mediante la quema de basura desde los años 80. Según Hans Wradhe, jefe de Residuos de la Agencia Sueca de Protección Ambiental y Sección Química, los políticos suecos siempre han dado apoyo a esta idea. "Creo que los políticos suecos vieron dos grandes ventajas: una manera de detener el vertido de residuos, y una forma de proveer energía barata a las plantas de calefacción urbana", afirma Hans por correo electrónico.

Debido a estas prácticas, Suecia redujo sus emisiones de carbono en un nueve por ciento entre 1990 y 2006, superando los objetivos establecidos por el Protocolo de Kioto, según The Guardian. Sin embargo, Suecia ha quemado tanta basura en los últimos años que se están quedando sin basura para quemar. Entonces han comenzado a importar basura de otros países, como Noruega. Un informe de la Refinería de Residuos de Suecia divulgó que Suecia importó 174.600 toneladas de basura en 2012. Investigadores han pronosticado que la importación de residuos aumentará a 1,5 millones de toneladas en 2015 y 2,5 millones en 2020.

El hombre está destruyendo el Medio Ambiente a un ritmo sin precedentes en los últimos 10.000 años. Leer más aquí. 

La idea de la quema de basura para producir energía — sin causar una gran cantidad de contaminación del aire — suena como un sueño hecho realidad, pero el mismo Hans admite que el proceso necesita mejorar: "La incineración de residuos no es muy complicada, pero hay una necesidad de dispositivos avanzados y limpios para las emisiones de las plantas, con el fin de reducir las emisiones de dioxinas y otras sustancias nocivas". Las dioxinas son un grupo de sustancias químicas asociadas a una serie de problemas de salud, incluyendo el daño del sistema inmunológico, problemas reproductivos y de desarrollo, e incluso cáncer.

Otros científicos creen que las prácticas de Suecia fomentan el despilfarro. "Desde el punto de vista ambiental, es un gran problema", opina Lars Haltbrekken, presidente de la organización ambientalista Amigos de la Tierra, en diálogo con el New York Times. "Existe una presión para producir más y más residuos mientras continúe este exceso de demanda".

A pesar de la controversia en torno a las soluciones suecas para generar energía, investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz están siguiendo el ejemplo de Suecia e intentando utilizar los residuos para resolver los problemas de emisiones de carbono de Estados Unidos. Junto a un equipo de investigadores, el profesor asociado de química Yat Li ha creado un sistema que combina la luz del sol y las aguas residuales para crear gas de hidrógeno.

Las aguas residuales son cualquier tipo de agua cuya calidad se ha visto afectada negativamente por influencia antropogénica, es decir, efectos, procesos o materiales que son el resultado de actividades humanas.

El sistema de Yat combina una célula de combustible microbiana con una célula fotoelectroquímica, un tipo de célula solar, para aprovechar la electricidad a partir de la bacteria que se alimenta de los compuestos orgánicos de las aguas residuales, como las heces en las aguas de las alcantarillas. La electricidad obtenida a través de la bacterias se utiliza entonces para ayudar a las células solares en un proceso de división de agua que crea hidrógeno y oxígeno.

"Mientras que la producción de hidrógeno por dividir el agua es un método limpio para el medioambiente, el agua limpia es también un importante recurso humano", explica Yat. "Sería ideal si pudiéramos utilizar las aguas residuales para producir combustible de hidrógeno. Esto nos motivó a explorar una estrategia sostenible para abordar simultáneamente el tratamiento de aguas residuales y la recuperación de energía en las aguas residuales para la generación de hidrógeno".

El equipo se dio cuenta que a medida que el dispositivo funcionaba, el agua que estaba negra por los residuos se tornaba poco a poco más clara. La cantidad de compuestos orgánicos disminuyó tan rápidamente hasta el 67 por ciento en 48 horas. Las bacterias podrían mantener la alimentación del proceso de creación de gas hidrógeno siempre que tengan basura para "comer", y ciertamente no hay escasez de mierda en este planeta.

Estamos arruinando el medioambiente tirando nuestros móviles y computadoras. Leer más aquí.

"El dispositivo será probado durante un tiempo en la planta de tratamiento de aguas residuales", afirma Yat. "Nos imaginamos que algún día el componente celular microbiano se integrará en las cañerías de la planta de recuperación de aguas residuales para la continua alimentación mediante basura, la parte fotoelectroquímica se configurará al aire libre bajo la luz del sol, y el dispositivo híbrido producirá hidrógeno en de manera eficaz y sostenible".

El dispositivo todavía necesita tiempo para estar disponible para el uso comercial, pero pronto se pondrá a prueba en una planta de tratamiento cerca de California.

"Afortunadamente, el Golden State [California] ha sido bendecido con abundante luz solar que puede ser utilizada para la prueba de campo", expresa Yat en un comunicado en la página web de la UCSC.

La quema de basura y recolección de energía a partir de bacterias que se alimentan de heces no son las formas más limpias de energía, pero podrían ayudar a reducir los residuos y las emisiones de carbono que causan el calentamiento global. La verdadera solución es disminuir los residuos y las emisiones por completo, pero ya que es poco probable que suceda, bienvenido sería poner nuestra basura para paliar el problema.

Sigue a VICE News En Español en Twitter: @VICENewsES