Clasificar la marihuana como una sustancia segura, el gran debate en EEUU

El tema de la marihuana medicinal ha pasado un punto de inflexión en los Estados Unidos, país en dónde en 25 estados y en Washington DC es legal su uso, siempre y cuando sea regulado. Pero a pesar de su creciente aceptación general en varias entidades, el gobierno federal aún mantiene la hierba como "no aceptada actualmente para su uso medicinal".

Fue en 1970, cuando las autoridades federales pusieron la marihuana en la Clasificación I de la Ley de Sustancias Controladas, una categoría estrictamente regulada que es reservada sólo a las sustancias más peligrosas, incluyendo la heroína. La cocaína y las metanfetaminas están en la menos restrictiva Categoría II junto con los opioides, mientras que otras sustancias médicas como los esteroides, las benzodiazepinas y el jarabe para la tos se encuentran en la Clasificación III y IV, respectivamente.

Pero la Clasificación I para la marihuana podría cambiar pronto.

El 4 de abril pasado, los jefes de la Administración para el Control de Drogas (DEA, por sus siglas en inglés) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) enviaron una carta al Congreso en la que decían que posiblemente cambiarían la clasificación "en la primera mitad del 2016". Con sólo un día para que termine el mes de junio, el fin del plazo de acerca.

Quitar la marihuana de la Clasificación I tendría enormes repercusiones, e impactaría el futuro de las leyes sobre el cannabis a nivel estatal, permitiendo a los científicos realizar con mayor facilidad estudios sobre los beneficios y daños de la droga.

Recientemente, el vocero de la DEA, Rusty Payne, respondió a VICE News. "No tenemos una fecha específica para la decisión".

La fiscalía general y la DEA tienen la palabra final para cambiar la clasificación, pero la FDA ofreció su postura oficial para este asunto al menos ocho meses atrás, de acuerdo a la carta adjunta de la agencia dirigida al Congreso, en donde se afirma que la DEA recibió aportes de la FDA en algún momento antes del 30 de septiembre de 2015. Sin embargo, ninguna agencia está dispuesta a revelar lo que la FDA plasmó en su postura.

La FDA también rechazó una petición para publicar registros públicos relacionados al tema, hecha por VICE News. La agencia citó la decisión pendiente de la DEA y una disposición que permite a las agencias federales retener cierta "información interna". La amplia y frecuentemente usada excusa que citó la FDA en su decisión es conocida comúnmente como "la cláusula reténla porque puedes". Anteriormente permitía que dichos registros permanecieran secretos de por vida, pero el Congreso acaba de aprobar una reforma que impide la divulgación hasta dentro de 25 años.

Katherine Uhl, oficial de la Ley por la Libertad de Información (FOIA, por sus siglas en inglés) en conjunto con el Departamento de Salud y Servicios Sociales de los Estados Unidos (HHS), contó a VICE News que la FDA ha recibido de "10 a 20" peticiones similares. Dijo que la FDA generalmente publica registros que generan bastante interés público, pero en este caso la agencia se está conteniendo mientras la DEA evalúa como proceder.

"La gente tiende a creer que si la FDA dijera algo, eso es lo que la DEA va a hacer, pero eso podría no suceder", dijo Uhl. "No sacamos algo cuando aún es preliminar. No queremos que la gente haga algo antes de tiempo y tenga una impresión equivocada. La DEA podría no estar de acuerdo con lo que la FDA les diga que hagan".

Técnicamente, Uhl está en lo cierto: no hay razón legal para que la DEA haga lo que la FDA aconseje, y se mostró discreta respecto a si la marihuana debe permanecer dentro de la Clasificación I. Pero la recomendación de la FDA tiene un gran peso, especialmente cuando se trata de aceptar o no si la hierba tiene un "uso médico aceptado actualmente".

La DEA y la FDA han revisado el estatus de la marihuana varias veces antes, la más reciente en 2011. Para explicar la decisión de mantenerla en la misma clasificación que la heroína, la entonces encargada de la DEA, Michele Leonhart, subrayó la falta de "estudios de seguridad adecuados".

"Esta vez, no se ha probado que los riesgos del uso de la marihuana proporcionen beneficios específicos en pruebas clínicas controladas que puedan avalar su seguridad y eficacia científicamente", declaró, y además añadió que "a largo plazo, el uso regular de la marihuana puede derivar en una dependencia física y síndrome de abstinencia… así como adicción psicológica".

La explicación de Leonhart depende de una trampa: el estatus de la marihuana obliga a los investigadores a luchar contra la burocracia para poder estudiarla. Aun así, hay nueva evidencia de que la marihuana es segura y efectiva en el tratamiento de algunas condiciones médicas.

La Asociación Médica Estadounidense (AMA, por sus siglas en inglés) y la Academia Americana de Pediatría (AAP) han hecho un llamado a la DEA para clasificar de nuevo la droga, y ha habido también un creciente movimiento de activistas para retirar por completo la marihuana de la lista de sustancias controladas, es decir, que sea tratada como el alcohol o el tabaco.

La opinión pública también se ha mostrado enérgicamente a favor de cambiar el estatus de la marihuana, con un 61 por ciento de los americanos apoyando ahora la legalización, y un 81 por ciento favoreciendo la legalización únicamente con fines terapéuticos.

Un análisis reciente realizado por John Hudak, subdirector del Centro para la Gestión Pública Efectiva en el Instituto Brookings, concluyó que es poco probable que el cambio de clasificación pueda obligar a los estados a modificar los mercados existentes de marihuana medicinal y recreativa. Pero dijo que sería un "importante paso para armonizar las políticas federales y estatales", que eventualmente "ayudaría a millones de pacientes y familias", facilitando aún más la investigación médica.

Hudak declaró a VICE News que es "completamente normal" para la FDA ocultar su recomendación del público hasta que la DEA tome una decisión, pero advirtió que aun si la FDA decide que la marihuana tiene un valor terapéutico, la DEA puede argumentar que el riesgo de abuso es demasiado alto para quitarla de la Clasificación I.

Mientras tanto, VICE News respondió a la negativa de la FDA apelando a la Ley por la Libertad de Información, argumentando que con un estimado de 22.2 millones de usuarios de marihuana al mes en los Estados Unidos, existe un interés público en saber lo que la FDA piensa sobre la droga.

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