Colombia se enfrenta a Novartis por no bajar los precios de las medicinas contra el cáncer

Colombia advirtió al gigante farmacéutico Novartis que de no bajar el precio de uno de sus medicamentos contra el cáncer para fin de mes, podría perder el monopolio del que ahora es dueño.

La postura firme del Gobierno respecto al medicamento Imatinib, que es comercializado bajo el nombre de Glivec o Gleevec, ha sido aplaudida por activistas, quienes opinan que podría sentar un precedente para mejorar el acceso a las medicinas de alto costo en el mundo entero.

James Love, director de la Knowledge Ecology International (KEI), una ONG con base en los Estados Unidos que lucha por una distribución equitativa del conocimiento, dijo a VICE News que el esfuerzo colombiano para bajar los precios podría tener un impacto más allá de sus fronteras.

"Va a tener consecuencias en términos de precio, especialmente en otros países sudamericanos, donde la meta es construir un sistema de salud universal", dijo Love. "Significaría que el Imatinib sería más accesible que nunca en otras partes del mundo".

El ultimátum concluye cuatro años de tensión sobre el plan del Gobierno para ampliar el acceso a los medicamentos. En 2012 las autoridades rehusaron dar a Novartis la patente para el Imatinib en Colombia, pero un año después un juez anuló la decisión y garantizó a la compañía los derechos exclusivos sobre dicha medicina en el país.

Después del fallo, el Gobierno intento persuadir a Novartis para que redujera el precio del Glivec en un 50%, pero hasta ahora la farmacéutica suiza ha descartado la petición.

Imatinib, que es usada para tratar la leucemia, cuesta 0.10 dólares por miligramo en Colombia. Si se necesita una dosis de entre 100 y 800 miligramos por día, el tratamiento costaría al paciente un promedio de 15.000 dólares al año, casi el doble del ingreso per cápita del país. De acuerdo a un estudio publicado por el British Medical Journal (BMJ), reconocido diario médico, el Imatinib genérico podría costar solamente 128 dólares por paciente al año.

"Para nosotros es una cuestión de supervivencia", declaró la semana pasada a la agencia AP el ministro de salud de Colombia, Alejandro Gaviria.

Gaviria dijo que aún es posible lograr un acuerdo con Novartis antes de que la Superintendencia de Industria y Comercio dé luz verde para terminar la patente, permitiéndole extender "licencias obligatorias" que permitirían a otras farmacéuticas distribuir versiones genéricas de Imatinib, a un costo más accesible. Esto podría ocurrir a finales de este mes, si no se logra un acuerdo.

Documentos filtrados al KEI, fechados el pasado mes de abril, revelan que altos oficiales de la embajada de Colombia en Washington recibieron presiones por parte del Congreso estadounidense y de la Oficina del Representante de Comercio de los Estados Unidos para echar atrás el conflicto con Novartis.

De acuerdo con uno de los cables diplomáticos publicados en la web de la ONG, el segundo al mando de la embajada, Andrés Flórez, sugiere que dada "la relación directa que existe entre un importante grupo de miembros del Congreso y la industria farmacéutica en EEUU, el caso de Glivec podría escalar". Añade que esto podría tener consecuencias en el proceso de paz, así como en los tratados de libre comercio.

En otro cable, Flórez dice que Everett Eissenstat, jefe de Consejo de Tratados Internacionales en el Senado estadounidense "podría poner en peligro los fondos (económicos) destinados al proceso de paz".

"Eissenstat mencionó que a pesar de que Novartis no es una empresa norteamericana, a la industria farmacéutica de los EEUU le preocupa que esto pueda sentar un precedente aplicable para cualquier patente en cualquier industria", mencionó en el escrito.

El lunes 122 expertos en derecho internacional, salud y propiedad intelectual defendieron, a través de una carta dirigida al presidente colombiano Juan Manuel Santos, el derecho de su gobierno de expedir licencias obligatorias sobre el Imatinib.

"Afirmamos que las leyes y normas internacionales apoyan el derecho de Colombia de emitir licencias obligatorias sobre las patentes con tal de promover el interés público, incluyendo acceso a medicinas a precios razonables", comunicaron los expertos.

En una carta enviada por la filial de Novartis en Colombia, la compañía dijo que las condiciones en el mercado de hecho han reducido el precio de Imatinib, por lo que alegan que la decisión del gobierno es injustificada. Insisten en que ellos tienen el derecho a vender de manera exclusiva el medicamento hasta 2018.

"La imposición o amenaza de imponer una declaración de intereses públicos que llevaría a licencias obligatorias, no debería ser usada como mecanismo de negociación de los precios", expresó la empresa. "No hay ningún factor que hasta ahora pueda justificar esto".

Mientras tanto, el ministro Gaviria dijo que Novartis tuvo la oportunidad de negociar, y ahora el Gobierno tiene el derecho de hacer valer su decisión.

"Es un paso complejo, hemos revisado todos los tratados internacionales y tenemos la autonomía de usar estas herramientas administrativas. Tenemos la autoridad para ello y estamos dispuestos a hacerlo", dijo.

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