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Crianza de cerdos para transplantes humanos: la nueva industria

Una empresa estadounidense está pensando en dedicarse a la crianza de estos animales con el fin de donar sus órganos para aquellos pacientes que lo requieran. Sin embargo aún se está en la fase experimental y el material genético presenta barreras.
Imagen vía STR/EPA

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En un intento por ayudar a la especie humana e incursionar en un mercado nuevo, la empresa Smithfield Foods ha establecido una unidad de biociencia para convertirse en proveedor de órganos de cerdo para transplantes humanos y otros usos médicos.

El transplante de órganos de cerdo a humanos —técnica llamada xenotransplante— podría estar años lejos de nosotros, pero los avances científicos más recientes nos acercan a esa realidad, por lo que comienza a volverse un mercado más atractivo para las empresas.

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"Nuestros principales ingresos siempre han salido del tocino, las salchichas y la carne de cerdo; en general todo lo que es comida", dijo Courtney Stanton, vicepresidenta de la nueva unidad de biociencia de Smithfield, en entrevista exclusiva a la agencia Reuters.

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Smithfield que es la empresa productora de cerdo más grande a nivel mundial, se ha unido también a un consorcio de ingeniería de tejidos fundada con 80 millones de dólares provenientes del Departamento de Defensa de Estados Unidos.

"Queremos que la comunidad científica y médica sepan que es un área en la que estamos poniendo especial atención, que no somos solamente empaquetadores", continuó Stanton.

Los transplantes ayudan a salvar la vida de personas que han sido diagnosticadas con fallas en órganos y no hay tratamiento disponible, por lo que los xenotransplantes podrían ser la opción para ayudarlos. La organización sin fines de lucro United Network for Organ Sharing estima que en promedio 22 personas mueren cada día en Estados Unidos en espera de un transplante.

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La empresa Smithfield ya se dedica a cultivar tejido —de los 16 millones de cerdos que manda al matadero cada año—, con fines médicos. Además, es dueña de más de 51 por ciento de las granjas que le proporcionan animales, por lo que espera poder vender material de forma directa a investigadores y empresas del sector salud, quienes generalmente lo compran con terceros.

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Stanton aseguró que el mercado estadounidense de productos porcinos para fines médicos, alimento de mascotas y otros distintos a la alimentación humana representa más de 100.000 millones de dólares, eso sin contar su potencial para transplantes.

Smithfield tiene negocios en marcha para proveer órganos de cerdo a dos entidades, aunque Stanton no quiso revelar los nombres.

Durante mucho tiempo, los cerdos han sido considerados una opción para los transplantes, ya que sus órganos son similares a los de los humanos. Por ejemplo, al momento de mandarlos al matadero el corazón de un puerco tiene el tamaño de un corazón humano adulto.

Otros órganos de estos animales están siendo investigados para su posible transplante, incluyendo el riñón, el hígado y los pulmones.

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Anteriormente ya se había intentado realizar transplantes de cerdos a humanos, pero la diferencia genética ocasionó rechazos e incluso riesgos de virus. La farmacéutica suiza Novartis dobló sus esfuerzos en materia de xenotransplantes en 2001 debido a las preocupaciones de que los virus del cerdo pasaran a los humanos.

George Church, profesor de genética en la Escuela de Medicina de Hardvard e investigador, logró vencer ese problema hace dos años valiéndose de una nueva herramienta de edición genética conocida como CRISPR y evitar virus dañinos que impiden el transplante de órganos a las personas.

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Desde entonces, Church fundó una empresa llamada eGenesis Bio para desarrollar cerdos 'humanizados' que no provoquen reacciones de rechazo o transmitan enfermedades.

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De acuerdo con Church, el proceso podría ayudar eventualmente a que los investigadores cultiven decenas de diferentes órganos y tejidos de un solo cerdo. Además, el profesor de Harvard dijo que los primeros transplantes de cerdos 'humanizados' podrían llevarse a cabo a finales de este año, aunque sólo serían probados en pacientes demasiado enfermos.

Una de las empresas pioneras en genoma, Synthetic Genomics Inc, ha estado trabajando durante dos años con la compañía United Therapeutics en la edición del genoma porcino para combinarlo con células humanas y así superar el rechazo en los transplantes.

Stanton no descarta la idea de criar animales genéticamente modificados, pero dijo que los primeros experimentos de Smithfield podrían involucrar órganos de cerdos que han pasado por un proceso de descelularización, un proceso en el que las células existentes son removidas y reemplazadas con células humanas.

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