Los demonios de Tasmania se están volviendo inmunes al cáncer infeccioso que los aniquilaba

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Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard.

Existen varios argumentos para defender que el cáncer contagioso no existe. La mayoría tienen que ver con el sistema inmunológico de los organismos avanzados — en nuestro caso, como humanos, el cáncer es ajeno a las respuestas inmunológicas por el mero hecho de que nos pertenece orgánicamente. De tal forma, se cree que el cáncer en otras especies es una enfermedad invasiva, así que cuando se manifiesta acostumbra a ser rápidamente extirpado y eliminado.

Los casos de transmisión de cáncer por contagio entre humanos son insólitos, aunque suceden raramente cuando el sistema inmunológico de los pacientes contagiados está bajo mínimos, como podría ser en el caso de dos personas que han contraído el VIH.

En el reino animal apenas hay un puñado de especies que hayan tenido que enfrentarse al trago de combatir un cáncer infeccioso de manera habitual. Los moluscos lo contraen a menudo debido a la debilidad de sus sistemas inmunológicos y al hecho de que viven una existencia consagrada a ingerir y filtrar el agua de mar, un fluido que comparten con otros muchos moluscos. Mientras que los perros también podrían verse afectados por la transmisión durante el intercambio de tejidos, un fenómeno que se acostumbra a producir cuando las mascotas humanas practican el sexo de manera desaforada, probablemente callejera.

Respecto a los demonios de Tasmania estos contraen el cáncer debido al intercambio de tejidos al que terminan abocados por estarse jodiendo el rostro los unos a los otros todo el tiempo. Tal es un requisito previo necesario para que la transmisión contagiosa del cáncer pueda llegarse a consumar: que haya un intercambio íntegro de tejidos. Las células cancerígenas no se comportan como bacterias o como virus — el cáncer exige para ser transmitido ser trasplantado íntegramente, en masa.

En la mayoría de los casos, los tumores faciales que contraen los demonios son fatales. A lo largo de las dos últimas décadas alrededor del 80 por ciento de la población de demonios de Tasmania ha sido arrasada por el cáncer. La enfermedad se ha extendido como la pólvora hasta llegar a afectar al 95 por ciento de la población del roedor en su integridad. Los modelos epidemiológicos han vaticinado, de hecho, que el cáncer facial terminará borrando de la faz de la Tierra a la correosa población de demonios australes.

Sin embargo, parece que en mitad de los pronósticos funestos, se ha abierto una puerta a la esperanza. No es que los demonios hayan aprendido la manera de dejarse de destrozar las caras, sino que sus inteligentes sistemas inmunológicos están aprendiendo a combatir la fulminante infección gracias a una serie de adaptaciones completamente fenomenológicas. Así lo constata un artículo recién divulgado por la publicación académica Nature Communications, que firman el ecologista especialista en enfermedades Andrew Storfer, y sus colegas en la universidad Washington Estate.

"Por encima de todo, nuestras resultados reflejan la rapidísima reacción evolutiva a la imposición selectiva que ha cifrado el cáncer. Y lo cierto es que nunca se había registrado, en ninguna población salvaje conocida, una reacción tan sofisticada y tan solvente ante un patógeno tan devastador como este", han escrito Storfer y compañía. "El único otro ejemplo comparable fue el de la resistencia del conejo a la mixomatosis poco después de que fuese introducido en Australia. Claro que en aquel caso, la evolución fue mucho más lenta, tuvieron que pasar varias generaciones".

El intercambio de tejidos es una condición necesaria pero no suficiente para la transmisión del cáncer. Sigue existiendo, de hecho, el problema de la reacción inmunológica. Lo que habría ayudado a la propagación del cáncer es que los demonios de Tasmania son muy parecidos genéticamente.

Ello se explica por varios momentos de disminución de la población conocidos a lo largo de la evolución de la especie. En algunos momentos llegaron a quedar muy pocos representantes, hasta que la población fue reimpulsada naturalmente de nuevo. El resultado de tales cribas naturales es que gran parte de los demonios alumbrados durante los momentos de declive de la raza provienen de un número de ancestros relativamente pequeño.

Habida cuenta de que el cáncer de rostro es bastante nuevo, Storfer y su equipo han logrado comparar el ADN de los demonios de Tasmania desde antes de que emergiera la enfermedad — gracias a los tejidos archivados —, con el ADN de los demonios vivos entre 8 y 16 años después de que la epidemia se manifestara. Las variaciones genéticas solo empezaron a aparecer hasta después de 4 generaciones, algo destacable, habida cuenta de que la velocidad de la evolución exige habitualmente cierta cantidad de variaciones genéticas preexistentes, algo que los demonios no tienen realmente.

Los investigadores han descubierto cinco genes distintos en sendas regiones australes relacionadas con el cáncer o a la función inmunológica que son altamente indicativas de una selección genética. "Las funciones de estos genes sugieren que el sistema inmunológico del demonio podría estar adaptándose para incorporar la función de detectar las células cancerígenas", advierte el artículo. Se trata de una funcionalidad aumentar en las investigaciones del futuro.

Todo ello supone que hay esperanza para los demonios, y no solo para su adaptabilidad, puesto que podríamos introducir los genes en poblaciones cautivas que algún día sean necesarias en caso de que exista de nuevo la necesidad de repoblar. "Pero lo principal y lo más importante es que todo ello es muy alentador para la futura supervivencia del demonio de Tasmania", ha declarado Storfer en conferencia de prensa.

Los hallazgos podrían tener incluso repercusiones a en otros frentes de las enfermedades animales, sino incluso en la lucha contra el cáncer entre los humanos. "Debido a que este cáncer se desplaza de un enfermo, su comportamiento es, en términos prácticos, como el de los tumores que permanecer durante años en el organismo del mismo individuo", ha explicado. "Y ello podría arrojar luz sobre la reproducción o la remisión de los cánceres entre los seres humanos".

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