El aumento en el nivel del mar podría ser casi del doble de lo que se estimaba

El nivel del mar podría aumentar 99 centímetros para el final del siglo — casi el doble de lo que estimaciones previas habían vaticinado — debido al efecto del cambio climático sobre el deshielo de la Antártica, de acuerdo con un nuevo estudio.

Tal cantidad extra de agua en los océanos habría hecho que las inundaciones provocadas por el huracán Sandy en 2012 alcanzaran los cinco metros, mientras que las crecidas en Nueva Orleans provocadas por el huracán Katrina de 2005 habrían superado los siete metros.

El escenario se torna aún más terrible al combinarse con los datos que ya se conocían. El recientemente identificado aumento de deshielo en la Antártica se añade a otros efectos del cambio climático que, de acuerdo con el Grupo Intergubernamental de Expertos Sobre el Cambio Climático, podrían elevar los niveles del mar entre 50 y 99 centímetros hacia el año 2100.

"Esto podría traducirse en una desgracia para muchas ciudades construidas por debajo del nivel del mar. Por ejemplo, Boston podría ver un crecimiento de 1.5 metros en el nivel del mar en los próximos cien años", dijo Robert DeConto, climatólogo de la Universidad de Massachusetts, en un comunicado. "Pero la buena noticia es que una reducción agresiva en las emisiones podría limitar el riesgo de un mayor deshielo en la Antártica".

El nuevo estudio, que fue publicado el miércoles en el Journal Nature, es un recordatorio más de que cientos de miles de kilómetros de tierras costeras alrededor del mundo, donde vive y trabaja la mayor parte de la población mundial, se inundarán a menos de que la gente construya costosos sistemas de contención o disminuya sustancialmente las emisiones de carbono, ambas soluciones igual de necesarias.

"Todos los aeropuertos principales de aquí a Boston están construidos cerca del mar", Larry Atkinson, oceanógrafo en la universidad Old Dominion en Norfolk, Virginia, dijo a VICE News. Norfolk es una ciudad costera y una de las poblaciones más vulnerables al aumento en el nivel del mar en los Estados Unidos. "Toma 50 años mover de sitio un aeropuerto. Deberíamos de empezar a considerarlo ahora".

La crecida en los mares no se detendrá. El estudio pronostica que las aguas de deshielo añadirán 15 metros de líquido a los mares para el año 2500 en caso de que las emisiones de gases invernadero continúen en los mismos niveles.

De acuerdo con el estudio, el rápido incremento en los niveles del mar es producido por las aguas cálidas de los océanos que están derritiendo los glaciares poco a poco. Entonces, grandes pedazos de hielo se desprenden de los glaciares, acelerando el proceso mientras flotan hacia aguas cálidas.

Anthony Carpy, científico ambiental y decano de investigación en el John Jay College de Nueva York, menciona que la Antártica contiene el 90 por ciento del agua dulce del mundo, y los alarmantes resultados del estudio demuestran cómo las antiguas predicciones no han tomado en cuenta las temperaturas en el Polo Sur.

"Esto es relativamente inesperado", dijo Carpi. "Tenemos modelos que pronostican el cambio en el nivel del mar en relación al cambio climático, pero la mayoría de ellos asume que los bloques de hielo en la Antártica y Groenlandia son relativamente estables y no sufrirían deshielos significativos. El estudio aporta que está sucediendo un gran deshielo en esos bloques".

Tanto Atkinson como Carpi advierten que los gobiernos están siendo muy lentos para lidiar adecuadamente con el problema.

El estado de Nueva York, por ejemplo, ha gastado miles de millones de dólares en trabajos de recuperación por el huracán Sandy y ha propuesto varios planes ambiciosos para lidiar con futuras tormentas, incluyendo la construcción de una pared marina alrededor de Manhattan y arrecifes artificiales para proteger Brooklyn.

Autoridades en el área de Norfolk — hogar de una de las bases navales más grandes del mundo — también están pensando en el futuro. "Hay una franja de tierra elevada en Norfolk", dijo Atkinson. "Si vas a construir un hospital público o una escuela, tienes que construirla en esa zona".

El año pasado, el presidente Barack Obama accedió a disminuir las emisiones de carbono en la Conferencia del Cambio Climático de las Naciones Unidas en París, con el objetivo de limitar el aumento en el cambio de temperaturas. También dio órdenes ejecutivas para que las agencias federales tomaran en cuenta el cambio climático a la hora de construir nuevas sedes.

Pero para Atkinson, los políticos de Washington no le han dado el suficiente énfasis a la lucha contra el cambio climático o a sus efectos, como el incremento en el nivel del mar. "El riesgo es tan lejano. Simplemente es difícil para las personas. La gente tiene cubetas de ansiedad y ya están llenas. No quieren agregarles una preocupación más".

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