Es posible que la batería de tu Iphone funcione gracias al trabajo infantil en minas africanas

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Amnistía Internacional ha señalado a varias empresas tecnológicas y a gigantes de la industria automovilística por cerrar los ojos ante el trabajo infantil. En un informe incriminatorio difundido el martes, la organización dejó al descubierto que grandes marcas, entre las que está Apple, Samsung, Sony y Volkswagen permitían cobalto extraído por niños en sus productos.

El cobalto — un elemento metálico que se encuentra en algunos minerales — es un componente clave en las baterías recargables de litio que alimentan dispositivos electrónicos como ordenadores portátiles, smartphones o coches eléctricos.

La República Democrática del Congo (RDC), en África Central, es el principal productor de cobalto en el mundo, proveyendo al planeta más de la mitad de su suministro. De acuerdo con el Gobierno de RDC, el 20 por ciento del cobalto exportado en el país es extraído de las minas de la provincia sureña de Katanga.

Gran parte de la región minera de cobalto ha sido vendida a la Congo Dongfang Mining International (CDM), una compañía propiedad de la empresa china Zhejiang Huayou Cobalt Co Ltd (Huayou Cobalt), que el informe de Amnistía describe como una de los manufactureras líder en el mundo de productos de cobalto.

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Según Amnistía, los componentes producidos por Huayou Cobalt después son vendidos a empresas productoras en China y Corea del Sur, que, a su vez, suministran a algunas de las empresas electrónicas más importantes del globo.

Informes de UNICEF descubrieron, en 2014, que cerca de 40.000 niños trabajan en las minas en el sur de la RDC, y que muchos de ellos están implicados en la extracción de cobalto.

Amnistía dijo que la investigación se llevó a cabo junto a la ONG basada en RDC African Resources Watch (Afrewatch). El informe está fundado en entrevistas a mineros que trabajan en cuatro sitios en la República. Como parte de su investigación, los investigadores hablaron con 17 niños, de entre 9 y 17 años. Uno de ellos aseguró que trabaja en la mina desde los 7.

Muchos de los niños entrevistados por Amnistía trabajaban bajo tierra, extrayendo oro y clasificándolo a través de las rocas, que después lavan en un riachuelos y lagos que hay alrededor de las minas.

Los niños describen un trabajo agotador, turnos de doce horas bajo un calor extremo o bajo la lluvia, y muchas veces por menos de 1.000 o 2.000 dólares congoleños (uno o dos dólares) por día. Algunos de ellos cuentan que algunos días lectivos están reservados para turnos en la mina, y que también deben trabajar algunos fines de semana y durante sus vacaciones.

Paul, de 14 años, dijo a los investigadores que también trabajó bajo tierra en las minas, a veces pasando más de 24 horas seguidas en sus túneles inseguros. "Llegaba por la mañana y me iba a la mañana siguiente", afirmó.

Los investigadores descubrieron que una amplia mayoría de trabajadores en las minas de RDC extraían el cobalto sin ningún tipo de protección, como guantes o mascarillas, a pesar de que son conscientes de los daños crónicos que implica la exposición al polvo del cobalto.

El estadounidense Centro para el Control de Enfermedades y la Prevención (CDC) ha afirmado que una extensa exposición al polvo de cobalto puede resultar en "sensibilización respiratoria, asma y acortamiento de la respiración", así como dermatitis y una seria enfermedad conocida como "dolencia pulmonar por metales pesados".

Amnistía sostiene que los niños entrevistados sufren frecuentemente varias enfermedades. "Hay un montón de polvo, es muy fácil resfriarse, y nos duele todo", dijo Dany, un minero de 15 años, a la ONG.

Amnistía también ha descubierto que muchos de los trabajadores menores de edad están malnutridos y sujetos a "abusos físicos, explotación sexual y violencia". Varios de ellos reciben palizas de los guardas de seguridad regularmente, quienes también les extorsionan amenazándoles con robarles sus pagas.

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"Ellos nos pidieron dinero, pero no teníamos nada… Cogieron a mi amiga y la empujaron dentro de un tanque lleno de diesel", dijo Mathy, quien contó a los investigadores que ella tenía 12 años cuando esto sucedió.

En las respuestas publicadas en el anexo del informe, Apple aseguró que el trabajo infantil "nunca ha sido tolerado en nuestra cadena de suministro, y estamos orgullosos de haber liderado sistemas de control pioneros en la industria". La compañía sostuvo que que está "vigilando activamente si hay violaciones".

Microsoft afirmó que no "tolera el uso de mano de obra infantil, involuntaria o forzada" en su cadena de suministro, pero añadió que "no puede asegurar con absoluta seguridad" si el cobalto de sus productos proviene de la región de Katanga.

Samsung SDI indicó que "hasta ahora, no ha habido ningún caso de violaciones por trabajo infantil detectadas en las plantas de Samsung SDI o en sus suministradores". Pero, al igual que Microsoft, la compañía coreana tampoco puede determinar si el suministro de cobalto ha sido originado en Katanga.

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