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VICE World News

Los expertos se reúnen para evitar el hipotético impacto de un asteroide en la Tierra

Destacados investigadores espaciales de todo el mundo se reúnen en Italia para intentar salvar al planeta del impacto de un hipotético asteroide gigante.
Imagen vía JPL-Caltech/NASA

Expertos espaciales internacionales han estado trabajando duro desde el lunes para intentar salvar al planeta del impacto de un hipotético asteroide gigante.

Muchos de los investigadores espaciales y académicos más destacados del mundo se encuentran reunidos esta semana en Italia, en la Conferencia de Defensa Planetaria de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA). La conferencia, que se celebra cada dos años desde 2009, cuenta con "ejercicios" para prepararse para una potencial catástrofe con la caída de un asteroide. En la conferencia de 2013 en Flagstaff, Arizona, los expertos no pudieron salvar a la ciudad de la Riviera francesa de Niza de un hipotético impacto de un asteroide.

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Este año, además de presentar las últimas investigaciones sobre "desarrollo de desviación y respuestas de defensa civil" a los asteroides, los expertos están discutiendo un experimento práctico que prevén poder iniciar en 2020.

El experimento de esta semana consiste en una hipotética colisión de asteroides que podría crear un cráter de hasta cuatro kilómetros de ancho y 1.600 metros de profundidad, provocando un terremoto de 6,8 grados de magnitud. El escenario afectaría un área de unos 27.000 kilómetros cuadrados — aproximadamente del tamaño de Irlanda.

Gerhard Drolshagen, un organizador de conferencias y analista de la Agencia Espacial Europea, tomó un receso de salvar la Tierra para hablar con VICE News. Explicó que hay tres etapas en la prevención de un impacto de un asteroide.

"En primer lugar, tienes que seguir y monitorizar los asteroides", dijo. "Entonces, es necesario calcular la probabilidad de una colisión con la Tierra, y, finalmente, decidir qué medidas conviene tomar".

En este momento, la solución preferida para proteger la Tierra de una inminente colisión de un asteroide es desviar la gran roca espacial en lugar de hacerla explotar, la táctica que utilizó Hollywood en la película de 1998 Armageddon. Los expertos en la conferencia que hablaron con VICE News valoraron que bombardear un asteroide sólo dividiría la roca en millones de fragmentos más pequeños, que luego caerían en la Tierra y potencialmente causarían un daño significativo.

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Pero, según dijo a VICE News el científico planetario francés Patrick Michel, analista senior en el Centro Nacional de Investigación Científica, desviar de su curso hacia la Tierra a un asteroide que se precipita a través del espacio es fácil de decir pero difícil de hacer.

"Si bien los métodos para desviar [un asteroide] han sido explorados en teoría, aún no se han probado en la práctica", subrayó Michel.

La misión de "Evaluación de Impacto y desvío de un asteroide" para 2020 será un ejercicio conjunto que contará con la participación de expertos de todo el mundo, entre ellos representantes de la NASA, del Centro Aeroespacial Alemán, del Observatorio de la Costa Azul de Francia, y del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins.

Didymos tiene aproximadamente 800 metros de diámetro, orbita una luna de 170 metros de diámetro conocida de manera informal como Didymoon, y el grupo alemán enviará una sonda en 2020 para medir su trayectoria. La NASA lanzará entonces una segunda sonda en 2022 — parte de una "Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART, por sus siglas en inglés)" - que impactará contra la luna asteroide Didymoon a unos 160 kilómetros por segundo.

"El experimento trata sobre defensa planetaria, pero también es importante desde un punto de vista científico", señaló Michel.

Se necesitaría un asteroide de más de un kilómetro de diámetro para causar graves daños a la Tierra, y, aunque Michel dijo que actualmente no existe riesgo conocido de impacto por un objeto de ese tamaño, señaló que hay muchos asteroides que no llegan a ser detectados.

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El experto francés recordó cómo un asteroide golpeó la ciudad rusa de Chelyabinsk en 2013 a una velocidad de 65.000 kilómetros por hora. Con un diámetro de alrededor de 18 metros, el asteroide hirió a más de 1.000 personas y causó importantes daños estructurales en la ciudad.

"No podemos prepararnos para todos los incidentes de ese tipo, que ocurren aproximadamente una vez cada 100 años", declaró Michel, quien agregó que la probabilidad de que un asteroide se estrelle contra una zona densamente poblada es relativamente baja.

Estados Unidos y las agencias espaciales europeas están muy comprometidos en lo que respecta a la vigilancia de los cuerpos celestes, pero un informe de la NASA publicado en septiembre de 2014 señaló que la investigación actual sobre el seguimiento de asteroides es inadecuada.

"A pesar de que la probabilidad de que un meteorito de un kilómetro o más grande golpee la Tierra es extremadamente remota, las consecuencias de tal impacto serían severas", afirmaba el informe de la NASA.

Los autores citan un incidente ocurrido el 31 de mayo de 2013, cuando un asteroide "masivo" con un diámetro de 2,7 kilómetros pasó a 5,8 millones de kilómetros de la Tierra, alrededor de 15 veces la distancia de la Tierra a la Luna.

"Si un objeto de este tamaño hubiese golpeado la Tierra", dijo la NASA, "los restos resultantes probablemente habría contaminado la atmósfera de la Tierra, causando la obstrucción parcial de la luz del sol, además de lluvia ácida, y tormentas de fuego".

Sigue a Mélodie Bouchaud en Twitter: @meloboucho

Imagen vía JPL-Caltech/NASA