Un informe confirma que partes enormes de la Gran Barrera de Coral australiana han muerto

El blanqueamiento del coral ha destruido al menos el 35 por ciento de las zonas norte y centro de la Gran Barrera de Australia, un duro golpe para este patrimonio mundial que genera cerca de 3,59 mil millones de dólares en turismo cada año.

La cantidad de coral muerto probablemente aumente a medida que parte del 65 por ciento restante de los arrecifes norte y centro no logren recuperarse del blanqueado, según los científicos australianos que revelaron las nuevas cifras el lunes.

El informe del Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral saca a la luz los peligros sobre las perspectivas a largo plazo de la Gran Barrera de Coral en el contexto de cambio climático. Los investigadores también expresaron que la UNESCO podría reconsiderar su decisión de no haber incluido este patrimonio de la humanidad en la lista de aquellos en peligro de extinción.

"Australia argumentaba que los valores del patrimonio mundial estaban intactos y su prueba era la región norte. Ahora, evidentemente, ha recibido un gran golpe", dijo a Reuters el profesor Terry Hughes, director del centro, que forma parte de la Universidad James Cook en el estado de Queensland.

En mayo, el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO situó a la Gran Barrera de Coral en la lista de patrimonios "en peligro", y expresó preocupación por su futuro.

Científicos australianos habían afirmado en marzo que sólo el 7 por ciento de la Gran Barrera de Coral había evitado algún daño por blanqueamiento, y expresaron tener serios temores sobre su futuro, particularmente en relación al coral del arrecife norte. Después de algunos reconocimientos aéreos e inmersiones acuáticas para observar los daños en los 84 arrecifes de la región, los investigadores concluyeron que el impacto de la decoloración era más grave de lo esperado.

"Este año es la tercera vez en 18 años que la Gran Barrera de Coral ha experimentado un blanqueamiento masivo debido al calentamiento global, pero la situación actual es mucho más extrema que en las ocasiones anteriores", añadió Hughes.

Los resultados habrían sido peores si el ciclón Winston, que afectó al arrecife en enero, no hubiera traído condiciones más frías a las zonas centro y sur del arrecife, dijeron los científicos.

El blanqueamiento ocurre cuando el agua está demasiado caliente, obligando a los corales a expulsar las algas vivas y provocando la calcificación y tornándolos de color blanco. El coral parcialmente blanqueado puede recuperarse si la temperatura del agua baja, pero en el caso contrario puede morir. A pesar de que el impacto ha sido mayor a causa de una de las versiones más fuertes de El Niño en casi 20 años — lo que elevó la temperatura del mar en el Pacífico occidental — los científicos creen que el cambio climático es la causa subyacente.

Los resultados del estudio de blanqueado llegan pocos días después que el Departamento de Medioambiente de Australia confirmó que no participará en un informe de la ONU en el que se examina el impacto del cambio climático sobre lugares designados como patrimonio mundial dada su preocupación de que pueda crear "confusión" y que tenga un impacto negativo en el turismo.

Australia es uno de los mayores emisores de carbono per cápita a causa de su dependencia de las plantas eléctricas de carbón para generar electricidad. Los científicos que estudian el clima argumentan que el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera atrapa el calor irradiado por la Tierra, creando el llamado calentamiento global.

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