Un grupo de 2.000 embarazadas colombianas podría resolver el misterio del Zika

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard.

Las autoridades colombianas están siguiendo a un grupo de 2.000 embarazadas enfermas de Zika para comprobar si sus bebés nacerán con cabezas inusualmente pequeñas. Así lo ha comunicado la Organización de la Salud Panamericana.

Los investigadores sospechan que el virus del Zika puede ser responsable del aumento de la microcefalia — una enfermedad en la que el bebé nace con una cabeza más pequeña de lo normal y que, a menudo, encubre la presencia de un cerebro subdesarrollado — en Brasil, y están ansiosos por descubrir si el virus es el causante de tales malformaciones en el nacimiento en otros países afectados, como Colombia.

Mientras el virus del Zika se propaga a toda velocidad por Latinoamérica, cada vez aparecen más casos y fotografías de niños con cabezas extremadamente pequeñas. El vínculo entre el virus transmitido por la picadura del mosquito Aedes aegypti y la microcefalia todavía no ha sido probado, pero Brasil está analizando miles de casos de microcefalias provocadas por el virus, y muchas mujeres embarazadas están asustadas ante los riesgos potenciales.

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El Zika era, hasta hace muy poco, un virus apenas conocido que se asociaba a leves síntomas de resfriado. Fue detectado en Brasil en mayo del año pasado, pero no fue hasta la llegada del otoño cuando saltaron las alarmas. Entonces los médicos advirtieron un aumento de los nacimientos de bebés con microcefalias, y empezaron a sospechar que el virus del Zika pudiera estar detrás de la preocupante estadística. A pesar de la incertidumbre, infinidad de científicos y médicos han hecho llamamientos masivos para disuadir a las mujeres de las zonas afectadas de que se queden embarazadas. Mientras, a aquellas que ya lo están se les ha pedido que tomen todas las medidas a su alcance para evitar contraer el Zika.

Sin embargo, el consejo ha llegado demasiado tarde para miles de colombianas. Según han informado las autoridades sanitarias del país, en Colombia ya se han registrado más de 30.000 casos de Zika, entre ellos los de 5.000 embarazadas.

Comoquiera que el virus no llegó a Colombia hasta octubre del año pasado, todavía es demasiado pronto para vaticinar si tendrá o no un impacto significativo en los casos de microcefalia — se trata de una enfermedad que solo puede ser diagnosticada en el tercer trimestre del embarazo, y hasta la fecha el país no ha denunciado ningún caso de microcefalia relacionada con el Zika. Claro que si los casos se disparan en las próximas semanas, entonces las evidencias de que el virus y la disminución del tamaño del cráneo están vinculados serán, prácticamente, irrefutables.

"Si se demuestra que el Zika es la causa — y las evidencias siguen aumentando — entonces lo normal sería que empecemos a encontrarnos con casos de microcefalia en Colombia a partir de junio", afirmó el doctor Marcos Espinal, director de enfermedades contagiosas y de salud en la Organización de Salud Panamericana, durante una teleconferencia sostenida ayer.

Pese a todo, probar que el virus del Zika es el causante de la microcefalia no es tan fácil. De momento, el Zika solo manifiesta sus síntomas en una de cada cuatro personas infectadas. Y, a menudo, incluso aquellas que tienen los síntomas, no se dan cuenta de que lo padecen. Y eso se debe a que sus síntomas se parecen a los de otras enfermedades, como resfriados suaves.

El virus solo se queda en el cuerpo durante una semana aproximadamente, de modo que solo existen cinco días hábiles para hacer las pruebas necesarias para comprobar su presencia, relata Espinal. Y en virtud de tal circunstancia, resulta que, a menudo, el Zika puede pasar desapercibido. Igualmente, es muy complicado averiguar qué otros factores pueden estar incidiendo en la microcefalia si no se ha seguido el embarazo desde el principio, y si no se lo compara a otros nacimientos, en este caso saludables. Así que tal ristra de dificultades hace que sea especialmente fundamental seguir de cerca a este grupo de embarazadas colombianas contagiadas.

Al recolectar información sobre sus embarazos y compararlos con los nacimientos no vinculados al Zika, los investigadores deberían de ser capaces de establecer no solo si existe un vínculo o no entre el virus y la microcefalia, sino también deberían de ser capaces de evaluar cuán elevado es ese riesgo.

"El segundo país en la cadena de la epidemia de contagios es Colombia, puesto que nosotros fuimos el segundo país después de Brasil (en denunciar casos de Zika)", cuenta Espinal. "Los estudios lo dirán en su momento, pero está claro que deberían de ser suficientes para probar si, realmente, el virus del Zika es el culpable de la microcefalia".

Hasta la fecha el brote de Zika afecta ya a 28 países latinoamericanos. "Llegarán muchos más casos", asegura Espinal. "Esto solo es el principio".

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