Una ley diseñada para hacer frente a los traficantes de cocaína está arruinando a las empresas legales de marihuana

Los votantes de Oregon, Alaska y Washington se dirigieron el martes a las urnas para decidir sobre la posibilidad de legalizar la venta de marihuana de uso recreativo.

Sin embargo, los aspirantes a empresarios en el sector del cannabis en estos estados podrían decepcionarse al descubrir que, una ley federal de impuestos diseñada para identificar a los líderes en tráfico de cocaína en los años 80 está socavando las ganancias de los comerciantes legales de marihuana en todo el país.

"Este es uno de los problemas más críticos a los que se enfrenta la industria hoy en día, ya que afecta directamente a los resultados financieros de cualquiera que cultive o venda marihuana con fines medicinales o recreativos", dijo Taylor West, director ejecutivo de la Asociación Nacional de la Industria del Cannabis, una asociación de más de 750 empresas relacionadas con el cannabis en Estados Unidos. "Esto provoca que las empresas paguen tasas de impuestos del 70 al 80 por ciento, cuando deberían estar pagando sólo el 30 o el 40 por ciento".

El código tributario permite al gobierno federal quedarse beneficios de la venta de marihuana legal, mayores de la que se llevan las propias empresas.

Mitch Woolhiser, propietario de un negocio de cannabis llamado Northern Lights Cannabis Co en Edgewater, Colorado, dijo a USA Today que parece que con este código tributario el gobierno federal quiera que los negocios legales de cannabis sufran.

"Casi parece que quieran que fracasemos", añadió Woolhiser. "Todo lo que hago está dirigido a mantenernos en el negocio, porque si no lo hago, entonces los federales ganaran. Y no voy a dejarles que ganen".

Woolhiser abrió su tienda en 2010, con la venta de marihuana medicinal, expandiéndose con la venta de hierba recreativa cuando se hizo legal en Colorado a principios de 2014. El año pasado terminó pagando casi 20.000 dólares al Servicio de Impuestos Internos (IRS) a pesar de no haber obtenido beneficios. Si hubiera estado vendiendo cualquier otra cosa en lugar de hierba, no habría adeudado ningún impuesto federal sobre la renta porque estaba funcionando con pérdidas.

Todo el mundo en Estados Unidos — incluso aquellos que se ganan la vida de forma ilegal — tiene que pagar impuestos, según falló el Tribunal Supremo hace más de 50 años.

En 1982, el Congreso enmendó el código de impuestos de Estados Unidos para incluir la sección 280E, que establecía que las empresas de venta de estupefacientes de la lista I o II — como la marihuana, la heroína, la metanfetamina o la cocaína — no pueden deducir la totalidad de sus gastos corrientes de uso comercial.

Bajo la sección 280E, sólo los "costes del producto", como el suelo y los fertilizantes, son deducibles; no obstante los "costes de venta", como la publicidad, el alquiler, los sueldos de los empleados, y los servicios públicos, no lo son.

"Esta disposición del código de impuestos no estaba prevista para ser aplicada al cannabis", señaló West. "Entró en vigor en la década de 1980 y el objetivo eran los traficantes de cocaína que escondían las lanchas motoras que usaban para traer drogas al país. Nunca tuvo la finalidad de aplicarse a las empresas que funcionaban legalmente bajo la ley estatal".

En 2010, los legisladores de Arizona, California, Colorado y Massachusetts pidieron al IRS que detuviera la aplicación de la 280E en los estados que habían legalizado la venta de marihuana. El IRS respondió con una carta informando que sólo el Congreso podía promover dicho cambio.

"El resultado que están buscando requeriría que el Congreso enmendara o bien el Código de Rentas Internas o la Ley de Sustancias Controladas", dijo el IRS. El Congreso aún no ha realizado ningún cambio hasta la fecha.

"El problema es que hemos aprobado leyes que han permitido hacer negocio a estas empresas de marihuana medicinal o recreativa", comentó a USA Today Marc Claouse, un profesor de finanzas de la Universidad de Denver, que estudia el sector. "Pero tenemos todas estas otras leyes, leyes fiscales y leyes federales que hacen increíblemente difícil, si no completamente imposible, sobrevivir".

Este año podría haber más estados que legalicen la marihuana, pero las leyes estatales no priman sobre las leyes federales. Occidente cree que la expansión de la legalización por estados podría ayudar a ejercer presión sobre el Congreso para reformar el código tributario.

"Aquellos [en el Congreso] que no tienen a votantes que están afectados por la situación, no tienen una razón para involucrarse", dijo. "Pero a medida que los números aumenten, el número de congresistas interesados también aumentará".

Entretanto, las empresas tienen que gastar más dinero para contratar abogados y contables para asegurarse de que están en el lado de la ley.

KC Stark es cofundador y director ejecutivo de la Academia de Negocios MMJ Business Academy con sede en Colorado, que enseña a aspirantes a empresarios de la industria de la marihuana. A Stark le gusta llamarse a sí mismo el "Steve Jobs del cannabis".

La Academia ha ayudado a lanzar miles de negocios en todo el país, y también les ha asesorado en sus impuestos. Stark se lamenta del código tributario 280E, el cual, según afirmó a VICE News "se diseñó para estimular el crecimiento económico, no para frenarlo".

"La federales son, por defecto, tan culpables del blanqueo de capital como cualquier otra persona", dijo Stark. "La industria está aún en sus inicios, pero esto no significa que el código sea justo al penalizar injustamente. Somos todos compatriotas y deberíamos ser tratados en igualdad de condiciones que otros empresarios".

Siga Olivia Crellin en Twitter: @OliviaCrellin