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Tecnología

Si no hay vida en Marte, la culpa es del viento solar

Desde octubre de 2015, un satélite de la NASA ha estado midiendo los elementos químicos de la delgada atmósfera del planeta rojo, lo que ha permitido que los científicos entiendan mejor su evolución y condiciones de habitabilidad.
Imagen vía NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/Univ. of/EPA
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Partículas que salieron desde el Sol son la causa de que la atmósfera de Marte, alguna vez parecida a la de la Tierra, desapareciera, dejando detrás un planeta seco y frío incapaz de albergar vida como la conocemos, de acuerdo a un estudio publicado este jueves.

El reporte fue difundido en la revista científica Science, y en él se explica cómo mientras la vida comenzaba a surgir en la Tierra hace cerca de 4.000 millones de años, Marte también poseía una atmósfera que lo mantenía cálido y húmedo.

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Con el paso del tiempo, las partículas más energéticas del viento solar —una corriente de partículas expulsadas desde la atmósfera superior del Sol compuesta principalmente de electrones y protones— comenzaron a dañar la capa atmosférica de Marte, dejando una envoltura delgada de gas alrededor del planeta, de acuerdo con las mediciones realizadas por MAVEN, sonda de la NASA en órbita alrededor de Marte.

"Las evidencias muestran que fue hace cerca de 4.000 millones de años que las cosas comenzaron a ir mal en Marte", explicó en entrevista telefónica Bruce Jakosky, quien trabaja en la Universidad de Colorado Boulder.

Las condiciones en aquel momento pudieron haber sido buenas para albergar microbios, de acuerdo con Jakosky, pero después de que perdiera gran parte de su atmósfera "pasó de ser un planeta habitable a ser frío y seco, justo como lo conocemos hoy en día".

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Los científicos no están seguros por qué la atmósfera de Marte se volvió tan vulnerable al viento solar, pero sospechan que tuvo que ver con la pérdida del campo magnético en el planeta.

Nuestro planeta, por el contrario, tiene un núcleo de metal líquido que genera un escudo magnético que desvía el viento solar.

Los nuevos descubrimientos nos ofrecen más detalles para entender cómo un planeta que es tan similar a la Tierra tuvo un destino tan diferente, así como a conocer las condiciones que podrían hacer que otro planeta fuera del Sistema Solar sea habitable.

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La información para esta investigación fue recopilada por Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), uno de los ocho satélites y vehículos que exploran Marte.

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Esta investigación estuvo apoyada por la NASA, y se basa principalmente en la medición del elemento químico argón —que se encuentra en el aire— en las diferentes altitudes de la cada vez más delgada atmósfera que rodea a Marte, una tarea que MAVEN ha estado cumpliendo desde octubre de 2015.

El satélite encontró que Marte ha perdido un 66 por ciento de argón desde que el planeta se formó hace unos 4.600 millones de años. Jakosky y sus colegas usaron esta información para estimar el índice de pérdida de otros gases, incluyendo el vapor de agua.

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