Este es el increíble plan islandés para obtener energía del magma caliente

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Este artículo fue publicado por primera vez en Motherboard.

Islandia dispone de una de las geografías más marcianas del planeta. Ahora el país nórdico ha decidido tratar los fenómenos naturales de su volátil e incomparable paisaje para convertirlos en una insospechada una fuente de energía.

Un intrépido equipo de investigadores islandeses espera que el magma o las rocas fundidas, pueda convertirse el día de mañana en una súperpoderosa fuente de energía geotermal.

Ahora mismo, el Proyecto de Perforación Profunda de Islanda (IDDP en sus siglas extranjeras) está intentando cosechar el auténtico magma que subyace bajo el flujo de lava en Reykjanes. Si lo consiguen, su descubrimiento podría conducir "a una revolución en la gestión de energías geotermales de altas temperaturas en todo el mundo", comenta Wilfred Elderes, catedrático emérito de geología en la Universidad de California, que ya había participado en uno de los proyectos anteriores del IDDP.

Para conseguir el magma, una torre de perforación a la que se ha bautizado cariñosamente con el nombre de Thor, está taladrando entre sendas placas tectónicas en uno de los confines de la isla, en la Dorsal Mesoatlántica. La gran parte de la enorme cordillera está sumergida, sin embargo, algunas partes de la misma, especialmente las partes sísmicas acticas, como la dorsal de Reykjanes, que atraviesa Islandia, se pueden atisbar desde el nivel del mar.

La torre de perforación tendrá que penetrar una profundidad de hasta cinco kilómetros por debajo de la superficie hasta profundizar en un pozo ya existente y soportar temperaturas que pueden llegar a alcanzar los 482º grados centígrados, según explican desde el IDDP.

Y si contada así la intervención suena como a un desastre a punto de estallar los investigadores están bastante seguros de lo que esperar, habida cuenta de que esta será su segunda incursión en busca de energías subterráneas.

En 2009, una torre de perforación enclavada en Krafla, al noreste de Islandia, se tropezó accidentalmente con una reserva de magma a un kilómetro y medio por debajo del nivel del mar. Entonces, ante la excitación generada por el horizonte vislumbrado, el proyecto se asoció con la Compañía Nacional de Energía Islandesa, e instaló una tubería de revestimiento de aluminio en la falda del pozo.

La instalación sirvió para generar el flujo de magma y crear un vapor súpercaliente y extremadamente presurizado de temperaturas que rebasaban los 425ºgrados centígrados —una cifra que, en su día, supuso un récord mundial en calor geotermal.

La energía creada por el agujero taladrado en Krafla nunca llegó retroalimentar a la red de energía, y el proyecto fue fulminado en 2012, después de que una válvula fundamental experimentara problemas mecánicos y tuviera que ser reparada.

Algunos expertos, de hecho, han expresado su escepticismo ante lo que pueda generar abrir en canal las cámaras magmáticas, puesto que consideran que puede resultar inestable o potencialmente perturbador para la vida humana.

En 2006, el proyecto de taladramiento geotermal de Basilea, en Suiza, se hundió demasiado, lo que desencadenó un terremoto de 3,4 puntos de magnitud en la escala de Richter, una vez que los ingenieros hubiesen taladrado ya cinco kilómetros de superficie terrestre. Aquel mismo año, en Java, en Indonesia, un proyecto de prospección de gas desató la erupción de un volcán de fango que sepultó las casas de 30.000 personas.

"Cuando se les aumenta la presión pueden resultar muy dinámicos, e incluso llegar a forzar que el magma afluya a la superficie. Pero cuando no están activos [a través de la actividad sísmica que provoca que las cámaras magmáticas se llenen], no hay motivos para sospechar que se pueda desatar una erupción violenta, por mucho que perfores en su interior", explicó en su día Gillian Foulger, catedrático de geofísica en la universidad de Durham, que ha trabajado con Krafla, durante una charla mantenida para la revista académicaThe Conversation, en 2014.

"Una vez dicho esto, con una sola cuenta experimental en curso, no sería muy buena idea desplegar esta clase de perforación en ninguna zona volcánica que esté cerca de alguna ciudad".

Otras fuertes de energía geotermal como los géiser de California, están producidos por corrientes de agua fría conducidas a través de rocas calientes y secas que producen un vapor que puede reconvertirse en energía. Sin embargo, el poder responsable del magma, el IDDP, espera descubrir aguas supercríticas, que son una poderosa energía fuente de energía de fluidos "que puede ser tan densa como el líquido y fluir, al mismo tiempo, con idéntica facilidad a la del gas".

La prospección de Krafla dispone de una capacidad energética de 36 megavatios de energía eléctrica, lo cual es una cifra mucho menor a los 547 megavatios que alcanza las centrales energéticas de carbón, pero más que la turbina más grande del mundo, la llamada SeatTitan, que tiene un capacidad de 10 megavatios.

Ahora mismo, alrededor del 71 por ciento de la energía islandesa anual proviene de la hidroenergía, mientras que el 29 por ciento se produce geotermalmente. En la capital de la isla, la ciudad de Reykjavik, la gran mayoría de los hogares están calentados con energía geotermal.

"La gran mayoría de la gente que tenga que lidiar con el golpeteo de la cámara magmática preferirá hacer las maletas y huir", explica Foulger. "Claro que cuando la vida te ofrece limones, haces limonada".

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