El 20 por ciento de las plantas del mundo podría extinguirse, y no solo por el cambio climático

La población planetaria se acerca rápidamente a los 8.000 millones de habitantes. Y los seres humanos despluman bosques, vacían las sabanas y transforman paisajes enteros para modelar su sentido industrial de la agricultura, de las autopistas y, en definitiva, de su inasequible huella urbana. ¿El resultado? Pues que una de cada cinco especies de plantas de todo el mundo se encuentra en peligro de extinción. Solo la agricultura es responsable de una tercera parte de la situación.

Las bochornosas estadísticas son uno de los hallazgos del informe State of the world's plants, realizado por los Jardines Botánicos de Kew, en Londres. El informe reúne el trabajo de más de 80 científicos que han valorado el impacto en la naturaleza de la actividad humana, de las especies invasivas y del cambio climático en la flora del planeta.

Más del 10 por ciento de la vegetación que cubre la superficie de la tierra es extremadamente sensible a los cambios de tiempo, según concluye el informe. De tal forma, se espera que para mitad de siglo el cambio climático haya provocado una auténtica oleada de extinciones. Por mucho que sea fundamental comprender cuál es el impacto del cambio climático en las plantas, lo cierto es que hasta la fecha no se trata de una disciplina que esté precisamente bien documentada, cuenta Steve Bachman, quien investiga la conservación de la especies en los jardines botánicos.

"A pesar de que el cambio climático copa todas las portadas, las mayores amenazas para las plantas siguen procediendo de la conversión de la tierra en superficie agrícola o en pasto para el ganado", asegura Bachman.

Los investigadores han concluido que alrededor del 21 por ciento de las plantas de todo el mundo se encuentran actualmente bajo amenaza de extinción. Así se concluye una vez se aplican los parámetros del Sindicato Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que se encarga de evaluar el estado de conservación de las especies de plantas y de animales por todo el mundo y que incorpora una lista Roja para identificar a las especies amenazadas. Sin embargo, según el Jardín Botánico la actual lista Roja solo contempla a 20.600 especies de plantas, que sumarían apenas el 5 por ciento de toda la población planetaria.

La orquídea, la menta y las familias del brezo apenas están representadas en el listado, según concluye el informe. De hecho, el informe considera que son necesarios mayores y más amplios estudios sobre las amenazas que pesan sobre las diferentes plantas para poder combatir la desaparición de las especies. Se precisa de un entendimiento más profundo de cuáles son las plantas amenazadas y dónde están, para que así los países responsables de conservarlas puedan evitar su extinción, asegura el informe.

Algunos países han desarrollado las llamadas zonas de plantas importantes (IPA en sus siglas inglesas) para salvaguardar lugares en los que hay especies amenazadas y lugares de excepcional riqueza botánica. En Guinea, que es el país del África Occidental con mayor diversidad de plantas, cada vez son más las especies amenazadas debido a la pérdida de su hábitat y a la degradación, explica el informe.

El Jardín Botánico de Londres y el UGAN-Herbier Natioanl de Guinea, un centro de investigación de plantas, arrancaron el primer programa IPA en el África Occidental el año pasado con la esperanza de expandirse hasta zonas protegidas y de conservar especies vulnerables, tales como la Pitcairnia feliciana, que es el único miembro de la familia de la piña que crece lejos de las Américas.

Se estima que los humanos y los animales consumimos al menos 31.128 especies de plantas como comida, medicina o combustible, según el informe. Los investigadores también han concluido que 2.034 nuevas especies de plantas vasculares fueron descubiertas el año pasado.

"Existe número obsceno de especies de plantas silvestres amenazadas que avanzan hacia su extinción", relata Bachman. "Podríamos llegar a perder especies antes de que estas sean catalogadas. El informe señala que existen 30.000 usos distintos documentados de las plantas, claro que si estas se extinguen, nunca los conoceremos. La extinción no tiene vuelta atrás: si una planta se extingue no se la puede hacer resucitar".

Kieran Suckling, director ejecutivo del Centro para la Diversidad Biológica de Tucson, Estados Unidos, asegura que algunas de las extinciones son irreparables, pero advierte igualmente que lo que no es inevitable es la muerte del resto del 20 por ciento de especies, especialmente si los países adoptan las medidas necesarias para evitarlo.

Suckling se ha referido al ejemplo de la ley de Especies Protegidas de Estados Unidos, que, según cuenta, ha ayudado a mejorar las condiciones del 85 por ciento de las especies protegidas por la ley. Paralelamente, las poblaciones de alrededor del 70 por ciento de las llamadas "especies comunes" — que serían especies cuyas poblaciones son tan extensas que no se consideran amenazadas — también están disminuyendo.

"A veces nos olvidamos que es la actividad diaria de construir autopistas, edificios y complejos de casas la que está destruyendo el planeta de manera más acelerada", explica. "Y necesitamos que alguien nos lo recuerde".

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