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VICE World News

La población de osos polares descenderá en un 40 por ciento en una década, según afirma un nuevo estudio

Como la extensión del hielo marino del Ártico disminuye debido al cambio climático, los osos polares están teniendo problemas para encontrar comida.
Imagen vía Flickr

El deshielo del Ártico podría provocar una fuerte disminución en el número de osos polares, según un nuevo estudio publicado por investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), el Ministerio de Medio Ambiente de Canadá y otros grupos de investigación públicos y privados. Entre los años 2001 y 2010 los científicos capturaron, identificaron y dejaron en libertad de nuevo a centenares de osos al sur del mar de Beaufort, una gran masa de agua totalmente congelada, situada al este de Alaska y al oeste de Canadá. En 2010 la población registrada era de unos 900 osos, frente a los 1600 de 2004.

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Los años intermedios a esa década, de 2004 a 2007, fueron especialmente duros para los mamíferos marinos, considerados durante mucho tiempo como especies en peligro de extinción debido a los efectos del cambio climático. Durante ese período, sólo dos de los 80 cachorros de osos polares registrados por el equipo de investigación sobrevivieron. En un buen año, alrededor de un cincuenta por ciento de los cachorros consiguen sobrevivir.

Jeff Bromaghin, un estadístico de investigación en el USGS y autor principal del estudio, dijo a VICE News que los osos podrían estar pereciendo debido a la inanición — probablemente porque el derretimiento del hielo marino no les permitía cazar a sus presas preferidas, la foca anillada y la foca barbuda. La extensión mínima anual del hielo marino ártico ha disminuido un 12 por ciento cada década, desde que se iniciaron las observaciones por satélite en 1979.

"Hasta hace un par de décadas, el hielo permanecía bastante cerca de la costa en verano", dijo Bromaghin. "Ahora se está derritiendo a cientos de kilómetros".

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Sin hielo cercano a la costa en el que poder cazar focas, los osos tienen dos opciones en verano, a cuál peor. Por un lado, pueden permanecer en el mar con el deterioro del hielo glaciar, una decisión que puede llevar al desastre si no consiguen encontrar nuevos témpanos. En 2011 los investigadores rastrearon a una hembra que nadó sin cesar durante nueve días. Cuando por fin logró alcanzó el hielo, tras 427 millas de recorrido, la osa había perdido el 22 por ciento de su peso corporal y su cachorro había muerto.

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La segunda opción para estas criaturas es quedarse en tierra y esperar a que se forme el hielo de nuevo. Aunque esta tampoco es una opción ideal. Hay casos documentados de osos polares que se han alimentado de huevos de ganso de las nieves y otros alimentos terrestres. Pete Ewins, Especialista en la Conservación de Especies en WWF Canadá, dijo a VICE News que estas fuentes alternativas de sustento no son un sustituto para la grasa de las focas.

"En lugar de quedarse en la orilla conservando sus energías durante tres meses, ahora tienen que esperar hasta cuatro o cinco meses", dijo Ewins. "A menos que se trate de un oso polar que esté realmente en forma y haya sido capaz de acumular una gran cantidad de reservas de grasa durante la primavera, se va a ver en serios apuros".

El hielo no sólo está disminuyendo, sino que también está cambiando de forma y textura — sin duda, otro desafortunado acontecimiento para los osos polares. Actualmente el hielo del ártico es más fino y ligero, dijo Bromaghin, debido a que su formación tiene lugar más adelante en el año, por tanto es también más susceptible de ser deformado por los vientos y las corrientes oceánicas. Eso puede crear bloques de hielo que se hayan mezclado entre sí, donde les sea más difícil cazar focas.

"Durante el período de baja supervivencia, presenciamos una serie de casos en los que los osos estaban desgarrando y masticando trozos de hielo muy gruesos tratando de llegar a las focas", dijo Bromaghin a VICE News. "Eso no es muy eficiente energéticamente, y es una señal muy probable de que están hambrientos."

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No obstante, no todas las noticias sobre el estudio fueron malas: la supervivencia del oso polar creció de nuevo entre 2008 y 2010, aunque no lo suficiente como para compensar la disminución de la población en los años precedentes. Los científicos no están seguros de por qué la población se estabilizó en ese preciso momento, aun así, tienen algunas teorías al respecto. Por ejemplo, los cambios en los patrones de las "lead o grietas madre" — grietas en el hielo marino ártico en las que las focas se esconden para respirar — podrían haber ayudado a los osos a capturar una mayor cantidad de su presa favorita.

Otra posibilidad es que los osos aprendieran a agarrarse a las ballenas de Groenlandia asesinadas por cazadores indígenas para su subsistencia. "Se puede ver cada vez más un número mayor de osos llegando a la orilla, dirigiéndose directamente hacia a los sitios donde pueden encontrar los cadáveres de ballenas", aseguró Bromaghin a VICE News. "Puede ser que este hecho también esté contribuyendo al aumento de su supervivencia".

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Así mismo, puede ser que los osos tengan la capacidad de adaptarse a estos cambios climáticos en el corto plazo. De hecho, históricamente han demostrado ser animales muy fuertes. Anteriormente a los recientes descensos, los osos al Sur del Mar de Beaufort habían experimentado décadas de crecimiento de su población, gracias a la prohibición de la caza marina, bajo la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972.

A pesar de las ligeras reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el cambio climático, muchos científicos y conservacionistas continúan pronosticando un futuro desalentador para esta especie. Un estudio prevé que dos tercios de los osos polares del mundo habrán desaparecido para el año 2050.

"Para un experto en especies como esta, estos descensos de población son totalmente previsibles", señaló Ewins de la WWF a VICE News. "Básicamente hemos acabado derritiendo su hábitat".

Sigue a Ben Goldfarb en Twitter: @ben_a_goldfarb

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