Por qué es malo para los océanos que nos cepillemos los dientes

Los minúsculas partículas de los exfoliantes con las que millones de personas se untan la cara cada mañana tienen un efecto directo sobre los ecosistemas marinos. Así lo asegura un nuevo estudio elaborado por científicos de la universidad de Plymouth, en Inglaterra. Mientas escribían para el Boletín de Polución Marina, los investigadores descubrieron que es muy probable que las pequeñas perlas que se encuentran en productos tan habituales como desmaquilladores faciales o en la pasta de dientes, formen significativas concentraciones de microperlas plásticas. Y parece que estas serían unas de las mayores causantes de la desestabilización de los sistemas marinos de todo el mundo.

Alrededor del 93 por ciento de las partículas de los productos para la higiene, como los algodones faciales están formados, en realidad, por micro plásticos que emulan a los exfoliantes naturales como la avena o la piedra pómez. Las microperlas en cuestión se encuentran también en productos para la higiene como jabones, dentífricos y algunas cremas para el cuidado de las manos. En cualquier caso, los investigadores se concentraron en seis desmaquilladores faciales de tres empresas distintas para calcular la cantidad de microperlas en cada uno de ellos. Y han descubierto que una cantidad significativa de los pequeños pedazos de plástico que integran los productos son capaces de atravesar los sistemas de filtración diseñados para contenerlos y colarse en el océano.

Los investigadores se refirieron a estudios anteriores dirigidos por ecologistas. Descubrieron que las microperlas de los algodones faciales tienen formas irregulares — como elipses, lazos e hilos — que son difíciles de detectar en los extractos de agua. Ello indicaría que las estimaciones elaboradas hasta la fecha sobre contaminación plástica no habrían contemplado la existencia de las microperlas plásticas. Además, la mayoría de las partículas analizadas eran azules o blancas, del mismo color que distintas variedades de plancton que comen los peces que residen en la superficie del agua, que son los depredadores visuales.

Estos son los países que se están empezando a quedar sin agua. Leer más aquí.

Los biólogos marinos todavía están descubriendo el auténtico impacto en la flora y la fauna marinas. Sin embargo Richard Thompson, uno de los autores del estudio sobre las microperlas, dijo que los hallazgos no eran demasiado halagüeños para los animales marinos, especialmente debido a que las partículas en cuestión absorben, además, otros contaminantes. Estudios anteriores, a los que Thompson y sus colegas se han referido en su investigación, detectaron que existen 700 organismos marinos que se encuentran con basura humana en su hábitat natural. Y que el 90 por ciento de esa basura es plástico.

"Los experimentos de laboratorio han probado que pequeñas cantidades de micro plásticos pueden llegar a reducir la capacidad de los organismos marinos de procesar la comida que comen", señaló a VICE News. "Eso podría tener consecuencias serias para el crecimiento y la reproducción. También existe la preocupación de que la ingestión de plástico puede provocar que los químicos potencialmente nocivos se transmitan del agua del mar a sus organismos".

Los investigadores estimaron que los residentes del Reino Unido podrían estar vertiendo cada año, y solo en exfoliantes, entre 16 y 86 toneladas de plástico al medio ambiente. La investigación anterior detectó que los consumidores estadounidenses son responsables por arrojar 262 toneladas de micro plásticos al año.

Richard señala que cualquier intento por arrancar manualmente las microperlas del océano es prácticamente imposible y que no existe una manera higiénica de que sus usuarios se deshagan de ellos.

"Se trata de un problema creado por un diseño de producto inadecuado, en el que apenas se consideran sus consecuencias, ni su impacto en la contaminación medioambiental", declaró a VICE News. "La solución consistiría en dejar de usar partículas plásticas en esos productos. Desde mi punto de vista, eso es algo que debería de conseguirse a través de la acción voluntaria y efectiva de sus productores, o a través de la vía legislativa".

Durante el año pasado, varios países aprobaron leyes de regulación de las microperlas, entre ellos California, Illinois, Maine New Jersey, Colorado, Indiana y Maryland. Y se espera que normativas similares sean incorporadas en los sistemas legislativos de Michigan, Connecticut, Hawai, Oregón y Washington. El congreso de Estados Unidos también está considerando proponerse como legislador.

Staley Prom, la abogada en plantilla de Sufrider, una organización sin ánimo de lucro que vela por la limpieza de las playas y del medioambiente oceánico, explicó que se sentía alentada por la ley federal, pero que tenía ciertas reservas respecto a su redactado. Tal y como está planteada actualmente, la ley solo persigue a las micro perlas que se encuentran en los cosméticos, pero excluye productos higiénicos como la pasta de dientes, las lociones desinfectantes para las manos, la espuma de afeitar o el jabón.

Por qué la nueva ley de sustancias tóxicas de EEUU beneficia a la industria química. Leer más aquí.

Para lograr sellar tales resquicios, Prom sugirió que el Congreso debería de inspirarse el método californiano. La legislación del estado sobre microperlas es la más poderosa del país, puesto que prohíbe las perlas en todas sus formas, "plásticos biodegradables" incluidos. Estos todavía se consienten en muchos estados que ya han abordado la regulación de las microperlas.

"Lo que la industria [cosmética] está calificando de "plástico biodegradable" no es nada que se transforme en una sustancia natural cuando alcanza las aguas marinas ni está probado que así sea", explicó Prom a VICE News. "No queremos que las excepciones de la industria sigan eludiendo la solución del problema [de la contaminación de microperlas plásticas]. Y tampoco queremos presenciar cómo los problemas asociados a los plásticos y a la bioacumulación tóxica sigue sucediendo en la vida marina".

VICE News se puso en contacto con un representante del consejo de Productos para el Cuidado Personal, la asociación comercial que representa a las industrias cosméticas y de higiene personal. Sin embargo, éste declinó hacer ningún comentario.

Sigue a Aaron Cantu en Twitter: @aaronmiguel_

Imagen vía Wikipedia Commons