La posible misión a Marte provoca un récord de solicitudes en la NASA para ser astronauta

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard.

Las inscripciones para ingresar en los cursos de astronautas de la NASA de 2017 se cerraron el pasado jueves con un número récord de 18.300 solicitantes. Según la agencia espacial, este dato triplica las solicitudes récord que se realizaron en 2012 y mucho más aun que el récord anterior de 8.000 solicitantes de 1978.

De estos 18.000 solicitantes solo serán seleccionados entre 8 y 14 individuos, quienes tratarán de convertirse en astronautas, una decisión que la NASA espera tomar a mediados de 2017.

Si bien no está claro por qué tantas personas decidieron realizar la inscripción para ser astronautas en esta ocasión, la fiebre que ha despertado una posible visita a Marte, junto con la creciente exposición de acrobacias espaciales realizadas por el sector comercial nunca antes vistas, como el aterrizaje vertical de un cohete no tripulado de la empresa SpaceX, parecen ser las claves que pueden explicar el notable aumento en las solicitudes.

"No me sorprende en absoluto que tantos estadounidenses de diversos orígenes quieran contribuir personalmente en una futura misión a Marte", expresó el administrador de la NASA y ex astronauta Charles Bolden, mediante un comunicado el viernes.

Durante los siguientes 18 meses, el tribunal de selección de astronautas de la NASA revisará cada solicitud para seleccionar a los candidatos mejor calificados.

Cuando la NASA seleccionó a su primer grupo de siete astronautas en 1959, los escogió de un grupo de 500 militares que tenían experiencia de combate en aviones a reacción y con amplios conocimientos en ingeniería. En 1964, la NASA cambió sus criterios para seleccionar astronautas priorizando una formación académica en lugar de una militar.

Ahora, los astronautas deben cumplir con una serie de requisitos básicos diferentes. Los candidatos deben tener al menos una licenciatura en matemáticas, ciencias naturales o ingeniería, así como tres años de experiencia en un campo relacionado. En el caso de quienes son pilotos se les requiere por lo menos 1.000 horas de vuelo al mando de un avión.

Los grados avanzados todavía se valoran aun mejor para los candidatos pero pueden ser sustituidos por experiencia. La enseñanza en el período educativo K-12 — primaria y secundaria — también se considera experiencia pertinente, lo que permite que los educadores también apliquen.

Los candidatos también deben ser capaces de pasar la exigente prueba física para vuelos espaciales, que incluye requisitos tales como una visión 20/20 o una altura entre 157 y 190 centímetros

Cómo la vida en la Tierra podría destruir la vida en Marte. Leer más aquí.

Los candidatos mejor calificados que cumplan con los requisitos básicos serán invitados al Centro Espacial Johnson para entrevistas, después de las cuales se realizará la selección final de entre 8 y 14 candidatos. Tras la decisión final, estos candidatos comenzarán un riguroso entrenamiento de dos años en Johnson, que implicará una formación sobre temas como los sistemas de las naves, las andaduras espaciales y lengua rusa.

Después de completar con éxito la formación de los aspirantes a astronautas se les darán tareas técnicas en la Oficina de Astronautas en Houston. Sólo entonces podrán ser asignados a una de las cuatro naves espaciales: la Estación Espacial Internacional, Orion, o una de las dos naves espaciales comerciales de tripulación en desarrollo [la Starliner de Boeing y la Dragón Crew de SpaceX].

"Tenemos mucho trabajo por delante con tantas solicitudes", afirmó Brian Kelly, director de operaciones de vuelo en el centro Johnson. "Pero es alentador saber que muchas personas reconocen la gran oportunidad que es ser parte de una emocionante misión de la NASA. Espero con mucho interés reunirme con los hombres y las mujeres con el talento suficiente para llegar a la cima".

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