Windows 3.1 aún existe y acaba de fulminar el sistema informático de un aeropuerto galo

El fallo técnico que paralizó el aeropuerto parisino de Orly el sábado 7 de noviembre ha sido achacado al "prehistórico" sistema operativo del aeropuerto. En un artículo publicado el miércoles 11 de noviembre, el semanario satírico francés Le Canard Enchaîné (que a menudo aborda cuestiones serias como esta misma) explicaba que el fallo informático ha afectado al sistema de comunicaciones conocido como DECOR. Tal es la herramienta que utilizan los controladores aéreos para comunicar la información meteorológica a los pilotos. Los pilotos acuden al sistema cuando hace mal tiempo.

DECOR, que se utiliza en despegues y aterrizajes, es una de las aplicaciones del sistema operativo Windows 3.1, que salió al mercado en 1992. O sea, que está lejos de ser el último grito en tecnología. Uno de los mayores atractivos del sistema cuando salió a la venta fue la inclusión del Solitario — uno de los juegos individuales que más horas robó a la existencia de los usuarios de PCs de principios de los noventa.

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El fallo de DECOR del pasado sábado provocó que los controladores aéreos no pudiesen facilitar a los pilotos la información sobre el Rango Visual de Pista (RVP) — un valor que determina la visibilidad de la que disponen los pilotos de la pista de aterrizaje. Sucedió que la niebla empezó a desplegarse sobre la pista mientras los ingenieros luchaban por averiguar cuál era el motivo del fallo del sistema. Entonces se decidió que no despegara ningún avión como medida preventiva.

"Las herramientas que usan los controladores aéreos de los aeropuertos de París utilizan cuatro sistema operativos distintos que tienen entre 10 y 20 años de antigüedad", explica Alexandre Fiacre, secretario general del sindicato de controladores aéreos francés. Los dos principales aeropuertos de París, Orly el súper concurrido Charles de Gaulle están gestionados por la compañía informática ADP.

"Algunos de los dispositivos de ADP funcionan con UNIX (un sistema operativo utilizado por universidades y start-ups en los 80), aunque también con Windows XP", explica Fiacre, que trabaja como ingeniero de sistemas de seguridad de aviones.

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"El problema con un sistema tan antiguo es que a la gente no le gusta hacer trabajo de mantenimiento", explica Fiacre. "Además, los expertos en semejantes sistemas operativos están en vías de extinción. En París solo quedan tres especialistas que puedan gestionar DECOR", subraya Facre.

"Uno de ellos se retira el mes que viene y todavía no hemos encontrado a nadie para reemplazarle", añade.

Fiacre considera que los desafíos a los que se enfrenta alguien que trabaja con un Windows 3.1 asociado a DECOR son comparables a los problemas con los que se enfrenta la NASA con su programa Voyager, que fue lanzado en 1977. Los Voyager 1 y 2, las dos sondas empleadas por la NASA para explorar el sistema solar, dependen de unidades de procesamiento de 250kHZ fabricadas por General Electric.

Se trata de computadoras de hace 40 años. A día de hoy tienen menos potencia que cualquier calculadora y utilizan lenguajes de programación tan desfasados como el FORTRAN, lo que significa que con el inminente retiro del último ingeniero de la primera misión del Voyager… la NASA tendrá que contratar en breve a un experto en programación informática… de los años 70.

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Los ingenieros de sistemas de aviación franceses se enfrentan a sus propios problemas de mantenimiento. Y estos son, en su mayoría, problemas derivados de la escasez de partes disponibles para una maquinaria que lleva años caducada. "A veces tenemos que rebuscar en eBay para encontrar según qué partes", explica Fiacre. "En cualquier caso, se trata de aparatos que fueron diseñados para funcionar durante no más de 20 años".

Según informa Le Canard Enchâiné, el ministro de transporte francés ha prometido que el "equipamiento será actualizado en 2017". Sin embargo, Fiacre no está muy convencido de que tal plazo se vaya a cumplir. "Yo creo que como muy pronto nos actualizaremos en 2019. Con un poco de suerte será en 2021", sentencia.

Par Fiacre, el fallo del sábado es una "advertencia", y subraya que el error del sistema no afectó, de ninguna manera, "a la seguridad de los pasajeros, puesto que los controladores aéreos ya tomaron las medidas necesarias para eliminar los riesgos".

ADP todavía no ha emitido ningún comunicado sobre la interrupción del tráfico aéreo del sábado.

Los problemas experimentados en Orly no constituyen el primer incidente que subraya la falta de recursos de los aeropuertos. El uso de sistemas desfasados para garantizar la seguridad en el cielo no es un problema exclusivo de Francia.

En diciembre de 2014, el espacio aéreo de Londres fue cerrado durante 36 minutos. Cerca de cincuenta vuelos fueron cancelados después de un fallo informático. Poco después se supo que el software empleado tenía medio siglo de antigüedad.

A principios de este años dos hackers fueron premiados con una recompensa de un millón de millas aéreas por United Airlines. Los hackers exploraron cuales son los puntos débiles del sistema de seguridad de la compañía.

Uno de los pasajeros perturbados por la interrupción del tráfico aéreo del sábado fue el político francés Alain Juppé, uno de los candidatos a las elecciones primarias del Partido Republicano galo en 2017. Juppé tenía previsto volar a París desde Burdeos para asistir a una conferencia del partido.

Au moment de décoller de Bx,Orly est fermé.Impossible de rejoindre le Conseil national LR à temps. Dommage!J'avais préparé un bon discours.

— Alain Juppé (@alainjuppe)November 7, 2015

A punto de despegar desde Burdeos. Y [el aeropuerto] Orly está cerrado. No llegaré a tiempo al consejo nacional republicano. ¡Una lástima! Tenía un buen discurso preparado.

Un ingeniero de aviación entrevistado por Le Canard Enchâiné el pasado miércoles sugirió que podrían producirse alteraciones similares durante la cumbre mundial sobre Cambio Climático que se celebrará en París del 30 de noviembre al 11 de diciembre. "Imagínese que durante la cumbre, las idas y venidas de los jefes de estado de todo el mundo se vea alterada por culpa de un software prehistórico", concluyó en el semanario.

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