Tres compañías tabacaleras en Canadá deberán pagar miles de millones por daños y perjuicios

Tres gigantes de la industria tabacalera han sido sentenciados por los tribunales canadienses a indemnizar a casi 100 mil fumadores con miles de millones de dólares en concepto de daños morales. Los demandantes aseguraron en Quebec que se trata de "una sentencia histórica".

El juez estimó que Imperial Tobacco Canadá, Rothmans Benson&Hedges y JTI-MacDonald han incumplido su obligación general de no causar daños a terceros, su deber de informar a sus clientes sobre los riesgos y los peligros que entraña consumir sus productos y tampoco han cumplido con su obligación de no someter a su clientela a engaño.

Un tribunal superior de justicia del Quebec ha abofeteado a las tres productoras de cigarrillos — que ya han prometido que recurrirán — con una sanción que alcanza los 15.5 millones de dólares canadienses (12 mil millones de dólares estadounidenses), a dividir entre ellas.

La sentencia implica que los demandantes que padecen cáncer de pulmón o de garganta tienen derecho a ser compensados con un cifra que oscila en los 80.000 y los 100.000 dólares canadienses (entre 63.000 y 80.000 dólares estadounidenses), mientras que aquellos afectados por enfisemas podrían recibir entre 24.000 y 30.000 dólares canadienses (entre 19.000 y 24.000 dólares norteamericanos), además de los intereses acumulados desde 1998, el año en que fue interpuesta la demanda.

"Hoy es un gran día para las víctimas del tabaco. Llevaban esperando este momento durante casi 17 años", proclamó Mario Bujold, el director ejecutivo del consejos en Salud y Tabaco del gobierno del Quebec, el lunes.

Imperial Tobacco fue declarada a pagar 10.5 mil millones de dólares canadienses (8.3 mil millones en estadounidenses), mientras que Rothmans Benson&Hedges tiene que responsabilizarse de una suma de 3.1 mil millones de dólares canadienses (2.4 mil millones de dólares estadounidenses) y JTI-MacDonald de los restantes 2 mil millones en dólares canadienses (1.6 mil millones en estadounidenses).

"Después de haber incumplido con su obligación de informar a las autoridades responsables de la salud pública, o a su público directamente, de lo que sabían; las compañías priorizaron sus beneficios antes que la salud de sus clientes", escribió el juez Brian Riordan en su sentencia de 276 páginas. "Cualquier otra cosa que se pueda añadir sobre la elección, constituye, claramente, una falta de una naturaleza atroz, que tiene que ser considerada a la luz de los daños y perjuicios que ha entrañado".

El juicio acogió sendas demandas colectivas. Una, encabezada por el ayuntamiento incluía a 99.957 fumadores y ex fumadores de Quebec que habían contraído enfisema, cáncer de pulmón o cáncer de garganta. Una segunda demanda colectiva más amplia, representaba a los 918.218 adictos al tabaco registrados en Quebec. Pese a que el departamento de salud y tabaco del ayuntamiento del Quebec afirmó que el juez ha firmado una sentencia favorable a los demandantes en ambos casos, lo cierto es que solo los incluidos en el primer grupo serán indemnizados.

Sin embargo, desde Rothmans Benson&Heges aseguraron que el caso está "lejos de estar resuelto", un sentimiento que compartían todas las tabacaleras.

"Vamos a recurrir enérgicamente contra esta sentencia de primera instancia y estamos convencidos de tener la ley de nuestra parte como para darle la vuelta a la sentencia completamente", expresó Anne Edwards, la portavoz de RBH en un comunicado.

Edwards subrayó, a lo largo de los tres años que ha durado el juicio, ninguno de los demandantes "compareció para declarar que ignoraba los riesgos de fumar". Y añadió que "habida cuenta de la ley imperante y del sentido común", la sentencia no podía quedar así.

JTI-McDonald Corp expresó su "profundo desacuerdo" con la sentencia y su intención de recurrir.

"Desde 1950 los canadienses tienen una elevada consciencia de los riesgos que entraña fumar. El conocimiento ha sido reforzado por las advertencias a la salud estampadas en cada paquete de cigarrillos producido legalmente durante más de 40 años", expresaba en su comunicado. El escrito también señalaba que la empresa "cumple con todas las leyes de Canadá y de Quebec".

Imperial Tobacco Canadá proclamó en su declaración que le parecía "asombroso ser víctima de tal decisión después de haber cumplido siempre con todas las exigencias del gobierno federal".

Aún así, André Lesperance, uno de los abogados de los demandantes dijo el lunes que las tabacaleras "habían engañado" a sus clientes y "herido su derecho a la vida", según informa The Canadian Press.

"No es solo una gran victoria para las víctimas, sino para toda la sociedad en general".

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