¿Las mujeres son más propensas a sufrir de ansiedad?

Según una investigación reciente de la Universidad de Cambridge, las mujeres son doblemente propensas a padecer ansiedad en comparación con los hombres. El estudio, publicado en la revista científica Brain and Behaviour, combinó evidencia de 48 estudios previos sobre trastorno de ansiedad. Los resultados indican que es probable que seamos mejores para identificar a las personas más propensas a desarrollar un trastorno de ansiedad y, por lo tanto, garantizar el acceso a opciones de tratamiento. La Organización Mundial de la Salud dijo que el género es "un determinante crítico de la salud y la enfermedad mental", y que los problemas comunes de salud mental como la ansiedad y la depresión, "en los que predominan las mujeres", afecta aproximadamente a una de cada tres personas.

¿Eso significa que las mujeres son más ansiosas que los hombres por naturaleza? No necesariamente. Es un poco más complejo.

En 2016, podemos recurrir a la ciencia en busca de pistas de por qué algunas personas experimentan problemas de salud mental y otras no —como la herencia genética o algún trauma— pero, a fin de cuentas estamos hablando del cerebro: el órgano que nos hacer ser quien somos como individuos, un órgano que sigue siendo un misterio. Hoy en día todavía no sabemos cómo funciona exactamente.

Hay aparatos sofisticados para escanear el cerebro y tecnología que avanza rápidamente que nos permiten saber cada vez más sobre nuestra cognición pero, como diría cualquier siquiatra o neurocientífico, el cerebro es enigmático. Por lo tanto, cuando se habla de problemas de salud mental, los médicos usan con frecuencia la palabra "multicausal". Esto significa que muchos factores influyen cuando una persona desarrolla un problema de ansiedad y que pueden ser tanto genéticos como de su entorno. Nuestros cerebros son esponjas que absorben todo lo que hay en el mundo. La diferencia entre cada uno de nosotros es nuestra capacidad de adaptación —qué tan sólida es nuestra esponja—. Por eso es importante no limitarnos a decir que las mujeres son categóricamente más ansiosas que los hombres. Sería una afirmación engañosa y quedan muchos factores por considerar.

La OMS declaró que la violencia de género, la desventaja socioeconómica, la desigualdad de ingresos y bajo nivel social en todo el mundo son factores de riesgo específicos de género para las mujeres. Las tasas desproporcionadamente altas de violencia sexual a las que están expuestas las mujeres y las tasas altas de trastorno de estrés postraumático que son producto de esta violencia hacen que las mujeres sean el grupo más grande de personas que sufren este tipo de trastorno de ansiedad.

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Estos factores de riesgo no nos dicen que las mujeres son más ansiosas que los hombres sino que explican por qué las mujeres están más representadas en las estadísticas y cuáles son nuestros factores de riesgo.

Tomemos como ejemplo las hormonas femeninas y el caos sangriento que deja en ruinas nuestra salud mental. Considerando que alrededor de la mitad de la población tiene periodos en algún punto, parece surreal que las condiciones premenstruales sean tan incomprendidas y, en muchos casos, se manejen de una forma tan negligente. Hay más de 150 síntomas del SPM pero todavía desconocemos qué los provoca exactamente. Esto puede hacer que una mujer sienta que está perdida en su propio mar rojo cuando pierde la cabeza cada mes.

La investigación sobre la conexión entre la salud reproductiva y la salud mental está en curso pero todavía no es concluyente. La teoría más común sugiere que las áreas del cerebro responsables de regular las emociones y la conducta están llenas de receptores para esas armas químicas de frustración masiva, las hormonas sexuales —estrógenos, progesterona, entre otras— que afectan el funcionamiento de los sistemas de neurotransmisores. Estos sistemas pueden cambiar los estados de ánimo y la forma de pensar de las mujeres. Si su funcionamiento cambia, nuestra forma de sentir es diferente. No está claro por qué algunas mujeres son más sensibles que otras pero lo son.

Estar predispuesta a la ansiedad y la depresión parece tener un impacto en cómo nuestras hormonas nos afectan cada mes. La regla general que si padeces un trastorno mental, es probable que empeore en el periodo entre la ovulación y la menstruación. También hay una conexión entre los genes y la sensibilidad a los cambios corporales, que incluyen los cambios provocados por las hormonas.

Según la Asociación Nacional de Síndrome Premenstrual, los síntomas del TDPM —una forma más severa del SPM que produce una angustia extrema en las mujeres— afectan del cinco al ocho por ciento de las mujeres. Son muchas mujeres. Si consideramos el poder que tienen las hormonas femeninas en nuestra mente, ser mujer parece un factor de riesgo obvio para la ansiedad. Aunque la palabra clave es "riesgo". Ser mujer no garantiza que vas a padecer ansiedad o depresión. Eso dicen las estadísticas.

No todas las mujeres sufren mentalmente cada mes, así que el problema no son sólo las hormonas. Cabe destacar que los hombres y las mujeres lidian con sus problemas de manera diferente. Según la investigación realizada por Mind, sólo el 23 por ciento de los hombres dijeron que consultaban a su médico de cabecera si se sentían mal por más de quince días, en comparación con el 33 por ciento de las mujeres. Según las estadísticas, los hombres son más propensos a utilizar sustancias que disfrazan síntomas, como el alcohol y las drogas. En países desarrollados, aproximadamente uno de cada cinco hombres desarrollan una adicción al alcohol en su vida, en comparación con una de cada 12 mujeres. Las mujeres son mejores para reconocer la angustia emocional y piden ayuda más rápido. Por lo tanto, las mujeres están más representadas en las estadísticas porque hay más mujeres que buscan ayuda.

Informes simplistas de estudios como el de la Universidad de Cambridge podrían hacer que lleguemos a conclusiones simplistas. Aunque este estudio de Brain and Behaviour es alentador desde el punto de vista de tener que determinar quién está en riesgo de desarrollar trastornos como la ansiedad, es crucial que se fomente una discusión más minuciosa entre los encabezados fáciles. Las diferencias de género en la salud mental son un tema particularmente complejo y decir que las mujeres son más ansiosas que los hombres es menospreciar esta clase de investigación.

@eleanormorgan