Perú declara estado de emergencia en la selva debido a envenenamiento por mercurio

Perú ha declarado el estado de emergencia en 11 distritos de la Amazonía ante la intoxicación generalizada de la población por mercurio causada por la minería de oro salvaje.

El Ministerio del Ambiente anunció la medida este lunes después de que las muestras de cabello de la población local en el departamento Madre de Dios, al este de Perú, revelaron niveles de mercurio hasta 16 veces superiores a lo que se considera el límite seguro, 1 microgramo del metal por gramo.

El ministerio informó que se cree que el envenenamiento afecta alrededor de 50.000 personas, muchas de las cuales viven en lugares remotos del Amazonas cerca de dos destinos ecoturísticos de renombre mundial: la reserva nacional de Tambopata y el Parque Nacional del Manu.

Se sospecha que los indígenas Harakmbut, muchos de los cuales aún tienen un estilo de vida tradicional en la selva, están particularmente afectados.

El Ministerio del Ambiente expresó también que el estado de emergencia de 60 días incluye un compromiso del gobierno para proporcionar agua potable y alimentos a las comunidades locales, que normalmente dependen del río, altamente contaminado, para abastecer sus necesidades básicas.

Capturar o consumir calophysus macropterus, una especie local de peces muy común que acumula el mercurio del río, también ha sido prohibido.

En otro comunicado del lunes, el Ministerio de Salud afirmó que está enviando tres barcos hospitales a la zona para tratar a las comunidades afectadas y que controlarán los niveles de mercurio en los suministros de agua locales.

Las drásticas medidas llegan tras una nueva ola de minería de oro ilegal en la zona. Se calcula que hasta 100.000 mineros han destruido grandes extensiones de la Amazonía, asolando los ecosistemas fluviales con dragas [equipo para excavar debajo del agua] y envenenando el agua que beben los residentes con mercurio y otros subproductos de la minería. Los mineros utilizan el mercurio porque el oro se pega a él.

El mercurio puede causar daños irreversibles a múltiples órganos, incluyendo el cerebro, incluso al exponerse a pequeñas cantidades. Los síntomas típicos del envenenamiento por mercurio incluyen temblores, deterioro de la visión, falta de coordinación, y debilidad muscular.

Estados Unidos prohibió la exportación de este metal en 2008 debido a la peligrosa forma en que se utiliza en la minería ilegal en los países en desarrollo.

El auge de la minería en el departamento de Madre de Dios comenzó en 2009, cuando los precios del oro subieron tras la recesión global que asustó a los inversores y los empujó a comprar el metal precioso, el cual es ampliamente percibido como una inversión segura en tiempos difíciles.

Perú es el mayor productor de oro de América Latina y se cree que alrededor del 15 por ciento de su producción proviene de la minería ilegal.

Muchos mineros han escapado de la pobreza de los Andes y trabajan en condiciones terribles en los rincones más remotos de la selva, a menudo recibidos por pueblos salvajes que han surgido en la selva tropical. Estos pueblos han tomado notoriedad por la violencia, el consumo excesivo de alcohol, y burdeles con niñas menores de edad que trabajan en contra de su voluntad.

Algunos de los nuevos mineros de oro del país también han hecho millones, e incluso han importado maquinaria pesada y grandes dragas, empleando a cientos de nuevos mineros que trabajan para ellos.

Amado Romero, un legislador de Madre de Dios por el Partido Nacionalista — el mismo del presidente OllantaHumala —, se ha ganado el apodo de "el comeoro" por sus negocios en la minería ilegal. El escándalo estalló en 2011 cuando él era miembro de la comisión del Comisión de Energía y Minas del Parlamento.

El gobierno ha tomado algunas medidas para acabar con el problema, incluyendo el envío de militares para dinamitar los equipos utilizados para la minería ilegal. Pero a menudo los mineros han evitado ser arrestados perdiéndose en la selva, y regresando una vez que los operativos concluyen.

Mientras tanto, incluso con el nuevo estado de emergencia, el problema podría empeorar aún más si Keiko Fujimori gana las elecciones presidenciales del 5 de junio. Las encuestas actualmente predicen que triunfará.

La candidata de derecha se ha comprometido a revertir los intentos de Humala para detener la minería, y describió las regulaciones ambientales del actual gobierno como "obstáculos" para los mineros.

José de Echave, exviceministro de Gestión Ambiental , describe las propuestas de Keiko como "extremadamente peligrosas".

"Es cierto que las políticas de este gobierno no han traído los resultados deseados de poner fin a la minería", dice a VICE News. "Pero eso no quiere decir que haya que destruirlas, sino que hay que mejorarlas. No podemos permitir que este tipo de minería ilegal dirija el país."

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