Los osos polares lo tienen peor de lo que creíamos

Debido al incremento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, el hábitat del oso polar podría padecer un severo declive. La capacidad del hielo marino podría disminuir inquietantemente hacia mitad de siglo. Las agencias federales ya han advertido esta semana que si ello sucediera, la población de osos decrecería a lo grande.

En un borrador del plan de conservación, los científicos del servicio de Pesca y Fauna de Estados Unidos (FWS) escribieron que "No puede ignorarse que la medida individual más importante que puede llevarse a cabo para ayudar a los osos polares es reducir significativamente los niveles de emisión de los niveles actuales de gas invernadero. Tal es la fuente predominante del incremento de los niveles atmosféricos, que es la causa fundamental del calentamiento del Ártico.

Perder a los osos polares sería perder un importante elemento cultural, señaló Jack Omelak, director ejecutivo de la comisión Nanuuq de Alaska, declaró en un comunicado emitido por la FWS.

"Nuestra gente son conservacionistas naturales y han trabajado tomando solo como referencia lo que será necesario durante siglos", afirmó. "Nosotros tratamos a los osos polares y a sus hábitats con reverencia. Ahora estamos intentando hacer lo mismo con nuestra comunidad global".

En 2008 los osos polares se convirtieron en el primer animal protegido por el gobierno de Estados Unidos, ya que su especie está directamente amenazada por culpa del cambio climático. El Ártico se está calentando dos veces más rápido que el resto del mundo, según señala un informe de finales de 2014 redactado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Se estima que entre 20.000 y 25.000 osos polares siguen viviendo en la zona a día de hoy.

Muchos vaticinios apuntan a que la especie se extinguirá en 2050, sino algunas décadas más tarde. Para los osos polares el hielo es esencial para dar a luz, para proteger el crecimiento de sus crías y para cazar focas. Pero el aumento de las temperaturas está provocando que cada vez haya menos y menos hielo. La cantidad de hielo marino alcanzó un nuevo record de escasez durante el verano de 2012. Y justo este pasado mes de marzo, también se alcanzó la cuota más baja registrada nunca en invierno.

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A principios de esta semana, un estudio auspiciado por los biólogos del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), descubrió que la pérdida de hielo marino y, por extensión, la emisión de gases de efecto invernadero, supone la mayor amenaza para los osos polares. Según informaron, las emisiones alcanzarán su punto culminante en 2040, lo cual garantiza la permanencia de la especie durante los próximos 25 años. Sin embargo, se espera que la población caía vertiginosamente a partir de entonces. La especie está atrapada en una espiral de problemas, que la alcanzarán con independencia de lo que los seres humanos hagamos ahora, debido a todo lo que ha sido quemado hasta la fecha.

"Combatir la pérdida de hielo marino exigirá una política global que proponga soluciones para reducir los gases de efecto invernadero, y es posible que lleve años conseguirlo", afirmó Mike Runge, un ecologista e investigador del USGS, en un comunicado de prensa. "Debido que las emisiones de carbono se acumulan con el tiempo, existirá una demora, que podría extenderse durante varias décadas, entre la mitigación de la emisiones y la consecuente estabilización de la pérdida de hielo marino".

Rebecca Noblin, la directora del Centro por la Diversidad Biológica de Alaska, criticó el momento en que se ha publicado el informe del FWS. El momento es el mismo en que "en que las plataformas petrolíferas de Shell avanzan rumbo al norte para empezar a perforar el frágil hábitat del oso polar — y lo hacen con la bendición del ministerio del interior".

Shell planea arrancar con la perforación exploratoria del mar de Chuckhi, en la costa de Alaska, este verano. Será la primera vez que la empresa vuelva a la zona después de su estrepitosa incursión en 2012, cuajada de fallos mecánicos. Además una de sus plataformas fue seriamente dañada por culpa de las tormentas. Dos años después, el contratista de Shell que dirige los barcos de la región, Noble Drilling, fue condenado a pagar más de 12 millones de dólares en multas, después de ser declarado culpable de más de ocho delitos contra el medio ambiente y la seguridad marítima. Todos ellos están relacionados con violaciones cometidas durante la temporada de perforaciones de 2012.

Noblin también criticó a FWS por no haber incluido ningún objetivo concreto en cuanto a las emisiones en su informe, que será sometido a un periodo de 45 minutos de comentarios públicos a partir del lunes.

"Cuando se trata de la polución de carbono que está deshaciendo el hábitat de los osos polares en el Ártico, un plan como este solo puede aspirar a bajar la cabeza y desear lo mejor", comentó Noblin. "Si no nos proponemos objetivos concretos veremos cada vez como se hunden más y más osos y como se mueren de hambre".

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