Cómo viajar por el mundo en primera clase sin dinero

Para la mayoría de la gente, viajar es un escape o un cambio de escenario. Para Ben Schlappig, viajar es un juego. Schlappig sabe cómo convertir 900 pesos en una habitación de hotel de 10 mil pesos la noche en París o Londres, y el equivalente a un mes de dulces en un vuelo en primera clase al otro lado del mundo. Él viaja con lujo por tan solo el 5 por ciento del precio de etiqueta.

Schlappig es parte de un grupo llamado "hackers de viajes" —gente que usa los puntos de su tarjeta de crédito para comprar boletos de avión— pero él también sabe cómo conseguir vuelos baratos y hoteles con dinero en efectivo. Cuando era niño, se la pasaba viajando en avión los fines de semana por todo el país para acumular puntos de aerolínea para sus padres y, desde la universidad, viaja tiempo completo y escribe un blog llamado One Mile at a Time.

Quería preguntare cómo lo hace, así que llamé a Schlappig durante una de sus breves estadías en Estados Unidos. Apenas llevaba unos días en Los Ángeles y ya se estaba preparando para su siguiente viaje. Por teléfono, me contó todo sobre cuándo y dónde reservar los mejores vuelos, cómo conseguir habitaciones en hoteles lujosos y cómo le hace para vivir en constantemente en movimiento.

VICE: ¿Cuánto gastas en viajes al año?
Ben Schlappig: El precio al público sería de más de un millón de dólares. Pero es por el precio excesivo de los viajes. Un boleto en primera clase de Nueva York o Hong Kong sería de 30 mil dólares [564,761 pesos] si pagas en efectivo pero obviamente yo gasto mucho menos. No sé la cantidad exacta pero digamos que si el precio al público es un millón, yo gasto una pequeñísima fracción de eso. Menos del cinco por ciento del valor total [alrededor de 50 mil dólares [941,269 pesos].

¿Y cuántas tarjetas de crédito manejas actualmente?
Siempre tengo entre 30 y 40 tarjetas de crédito.

Suena confuso.
Suena confuso en teoría y hay que llevar registro de muchas cosas pero tiene muchos beneficios. La gente tiene muchas ideas erróneas con respecto a cómo funcionan las tarjetas de crédito, las capacidades crediticias, pero en realidad funcionan muy bien.

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¿Básicamente manipulas los puntos de tus tarjetas para recorrer el mundo en avión y quedarte en hoteles por una fracción del precio?
No siempre uso los puntos. Hago cálculos con cada viaje que hago para ver si hay un valor mejor porque a veces hay promociones muy lucrativas. Por ejemplo, había una promoción de Hyatt donde podías pasar dos noches en cualquier Hyatt del mundo y te regalaban una noche en otro hotel Hyatt. Lo que hacía era quedarme dos noches en el Hyatt del aeropuerto en Tampa, que cuesta 80 dólares [1,500 pesos] la noche. Y luego usaba esa noche gratis en hoteles como el Park Hyatt Sydney, que cuesta mil dólares [18,825 pesos] la noche.

¿Cómo te enteras de estas promociones?
Soy obsesivo. Sigo esta clase de cosas constantemente pero creo que para la persona promedio, la mejor forma de hacerlo es seguir el blog que mejor se ajuste a sus metas de viaje. Para algunos, su meta es viajar gratis y no les importa la comodidad. Otros prefieren volar en primera clase y quedarse en hoteles cinco estrellas por una fracción del precio. Yo entro en la segunda categoría.

¿Qué estrategias utilizas para cazar vuelos baratos?
Tal vez suene un poco extraño pero algo que hago es comprar vuelos que se originen de otro lugar que no sea Estados Unidos. Por ejemplo, los boletos son mucho más baratos si sales de El Cairo, Egipto, de Colombo, Sri Lanka, de Casablanca, Marruecos o de Cape Town, Sudáfrica. Lo que hago es, si estoy de viaje, me posiciono ahí y compro vuelos que se salgan de El Cairo o de Colombo. Esas dos ciudades son mis favoritas porque el precio de mis boletos baja hasta un 90 por ciento.

Espera, ¿a qué te refieres con eso de que "posicionarte"? ¿Simplemente viajas a uno de esos lugares?
Así es. Por ejemplo, el viaje redondo de El Cairo a Nueva York costaría 1,200 dólares [22,509 mil pesos] en clase ejecutiva. Si reservas un vuelo de Nueva York a El Cairo al revés —el mismo vuelo en la otra dirección— cuesta alrededor de 9 mil dólares [169,428 pesos].

Interesante. Pero de todas formas tienes que buscar vuelos de Estados Unidos a esos lugares, ¿cierto?
La clave para encontrar vuelos baratos en general es saber que cada aerolínea tiene estrategias para determinar sus precios. Atlanta es el aeropuerto central de Delta, por ejemplo, y Dallas es el aeropuerto central de American Airlines. Si quieres viajar a cualquier lugar partiendo de Dallas, American Airlines va a tener vuelos. Pero si vuelas con Delta partiendo de Dallas, te va a salir mucho más barato porque no pueden competir con la red de rutas. La clave es volar con una aerolínea en una ciudad donde no tiene mucha presencia.

Hay ciertos mercados que son más baratos, normalmente los mercados no comerciales. Viajar de Nueva York a Los Ángeles es mucho más caro que viajar de Nueva York a Oakland simplemente por el mercado de LA.

¿Y qué onda con las fechas? ¿Normalmente en qué fecha compras tus vuelos?
Normalmente reservo vuelos con sesenta días de anticipación. Es cuando salen más baratos.

Aunque, la verdad, el mejor momento para comprar boletos premio es el mismo día en que sale el vuelo o unos días antes. Ahorita mismo podría usar las millas [de mi programas de viajero frecuente] a casi cualquier parte del mundo por un boleto desde Los Ángeles porque las aerolíneas abren todos los asientos en el último minuto. Una vez compré un boleto de primera clase a Hong Kong dos horas antes de que saliera.

¿Ayuda combinar aerolíneas internacionales y locales? Por ejemplo, si vas a Asia, es mejor llegar a cualquier país en el continente y después comprar un boleto con una aerolínea turca, india o china hacia el destino específico?
Claro. Hay muchas compañías aéreas de bajo costo en todo el mundo que viajar de continente a continente te sale en lo mismo que el taxi de tu casa al aeropuerto. Gracias a estas aerolíneas hay muchas oportunidades de recorrer largas distancias por un precio muy bajo.

Aunque hay que tener cuidado. Antes que nada, ten en mente que estas aerolíneas van a querer sacarte todo el dinero posible de poquito en poquito, así que revisa bien el precio total de viajar con ellos. Tienes que saber cuáles son sus cargos por equipaje o por selección de asiento. En la mayoría de los casos vas a seguir ganando pero es mejor que revises bien, por si acaso.

Además, tienes que asegurarte qué aerolíneas operan en los mercados. Si usas Orbitz o Expedia, no vas a encontrar vuelos con Southwest. Y si Southwest es más barato, que normalmente así es, no te vas a dar cuenta. Pasa lo mismo con Allegiance. La clave con estas aerolíneas baratas es que casi siempre tienes que ir directo a su página para ver sus precios. No creas que en las agencias de viajes en línea te muestran todos los precios.

¿Qué páginas utilizas?
Si quiero comparar, uso Orbitz, pero ahí no salen las aerolíneas más baratas. Esa página no incluye todo porque las aerolíneas baratas no le dan acceso a su inventario. Estas aerolíneas no quieren pagar comisión a Orbitz por las reservaciones de vuelos porque tratan de seguir una estructura de precios bajos. Es por eso que no aparecen ahí.

Regresando a las tarjetas de crédito: para ti, son un estilo de vida. Pero para nosotros, los que no queremos cargar 30 tarjetas en la cartera, ¿cuál es la mejor opción? Digamos que quiero ir a Bombay sin gastar en hoteles.
Hay varias tarjetas de crédito que ofrecen bonos de cincuenta mil puntos. Lo que hay que hacer es solicitar dos tarjetas y gastar la cantidad mínima, que es de alrededor de mil dólares [18,825 pesos] en unos cuantos meses. Por lo general no hay cuota anual el primer año, entonces, si sacas dos tarjetas y simplemente gastas lo mínimo, obtendrías 100 mil millas, lo suficiente para un boleto gratis a la India. De esta forma, tu boleto saldría prácticamente gratis. No tienes que pagar un solo centavo. Y hay tarjetas de crédito para hoteles. Sólo tienes que sacar una tarjeta de crédito que ofrezca noches gratis en hoteles después de gastar cierta cantidad, que por lo general es mínima. Podrías tener unas vacaciones así gratis si sabes cómo usar tus tarjetas.

¿Cualquiera puede hacer esto?
Sí, cualquiera. La pregunta más común que me hacen es "¿ Qué no solicitar muchas tarjetas de crédito arruina tu puntaje de crédito?" y la respuesta es: no.Cuando solicitas una nueva tarjeta de crédito, te hacen una investigación y eso te quita de dos a tres puntos y puede durar hasta 24 meses. Pero la gente no se da cuenta de que todos los otros aspectos en su puntaje de crédito mejoran al tener más tarjetas. El año pasado solicité una 50 tarjetas y mi puntuación incrementó durante ese tiempo. La clave es pagar todo a tiempo.

También es importante saber cuánto crédito usar. Digamos que tienes 20 tarjetas y cada una te permite gastar hasta 10 mil dólares [188,253 pesos]. Al final, tienes 100 mil dólares [1,882,539 pesos] de crédito. Si gastas mil dólares al mes, sólo estás usando el uno por ciento de tu crédito y para los bancos eso es seguro porque usas el dinero con responsabilidad.

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Digamos que acabas de salir de la universidad y no tienes dinero. ¿Qué tarjeta puedes sacar?
Para alguien que acaba de salir de la escuela, lo mejor es sacar una American Express EveryDay Preferred o una Citi ThankYou Premier. La razón es que te dan un bono grande por registrarte y te ofrece una gran cantidad de puntos para gastar diariamente. La Citi ThankYou Premier te da el triple de puntos en todas las compras de viajes y de gasolina, y el doble de puntos en restaurantes y entretenimiento.

¿Cuáles son las mejores tarjetas para recibir promociones de hoteles?
Creo que la mejor es la tarjeta de Intercontinental, que te da una noche gratis en cualquier hotel Intercontinental del mundo. Por tan solo 49 dólares [922 pesos] al año, puedes usarla en una habitación 500 dólares [9,412 pesos] la noche en un Intercontinental de Londres, París o Bora Bora. Creo que a cualquiera le gustaría quedarse en un hotel cinco estrellas por 49 dólares al año, que, siendo honestos, está dentro del presupuesto de cualquier persona.

¿Qué otros consejos para viajar nos puedes dar?
Por extraño que suene, las aerolíneas acostumbran vender millas directamente a los consumidores y seguido hay promociones. Tiene mucho sentido comprar millas directamente a las aerolíneas y usarlas para boletos gratis. Es una buena forma de conseguir boletos en primera clase y clase ejecutiva.

También recomiendo que se inscriban a programas de viajero frecuente. Aun si no eres fiel a una sola cadena, no veo porqué no acumular millas o puntos para una noche de hotel o un vuelo que vas a comprar de todas formas. Por lo general no necesitas muchas millas para redimirlas y casi siempre tienen portales de compra. De esa forma, puedes redimir aunque sea unas cuantas millas y obtener algo a cambio en vez de nada.

¿Qué otros consejos para viajar nos puedes dar?
Por extraño que suene, las aerolíneas acostumbran vender millas directamente a los consumidores y seguido hay promociones. Tiene mucho sentido comprar millas directamente a las aerolíneas y usarlas para boletos gratis. Es una buena forma de conseguir boletos en primera clase y clase ejecutiva.

También recomiendo que se inscriban a programas de viajero frecuente. Aun si no eres fiel a una sola cadena, no veo porqué no acumular millas o puntos para una noche de hotel o un vuelo que vas a comprar de todas formas. Por lo general no necesitas muchas millas para redimirlas y casi siempre tienen portales de compra. De esa forma, puedes redimir aunque sea unas cuantas millas y obtener algo a cambio en vez de nada.