Los sobrevivientes de ébola cargan un estigma y son castigados por tener sexo en Sierra Leona

Hace casi 15 meses que el virus del ébola empezó su camino a través de Guinea, Sierra Leona y Liberia; esta fiebre hemorrágica mortal continúa infectando y cobrando vidas. Pero con más de 10.000 muertes y más de 23.000 casos en total a través de los tres países donde pegó más duro, miles han salido de los centros de tratamiento con un pronóstico favorable, curados del ébola.

La lucha en contra del ébola, sin embargo, no termina cuando un individuo se recupera, ya que muchos sobrevivientes han reportado complicaciones médicas como por ejemplo problemas en la visión y dolores en el cuerpo un buen tiempo después de haber dado negativo en las pruebas de sangre. Pero quizás uno de los aspectos más debatidos y poco conocidos de todo el proceso de sanación es si el virus puede ser transmitido sexualmente después de la recuperación.

Estudios de pasados brotes han mostrado que rastros del virus pueden permanecer en el semen y en los fluidos vaginales de la persona hasta 90 días después de haber dado negativo en la sangre. Por esta razón, a los sobrevivientes se les aconseja abstenerse del sexo durante un periodo de por lo menos tres meses, y por si la abstinencia parece ser demasiado difícil de llevar a cabo, noventa condones son entregados en los paquetes que se les entregan a los pacientes cuando son dados de alta.

Aunque muchos expertos coinciden en que el virus está presente en los fluidos corporales, no hay evidencia en estos momentos de si la enfermedad se puede trasmitir sexualmente durante este periodo. Pero, tal y como ha sido el caso en este brote que no tiene precedentes, las incógnitas del ébola todavía aterrorizan a las comunidades que han sido afectadas.

Sin un mapa con direcciones claras que guíe a quienes toman las decisiones que deben manejar a esos pacientes y el potencial que tienen de transmitir el virus, las comunidades y los individuos han tomado el manejo de la situación con sus propias manos. En algunos casos, por ejemplo, los hombres han decidido no regresar a sus casas a donde sus esposas, por miedo a no ser capaces de abstenerse del sexo. Pero más alarmantemente, la Organización Mundial de la Salud (WHO por sus iniciales en inglés) le dijo a VICE que algunos distritos locales de Sierra Leona han tomado una posición mucho más punitiva; en algunos casos han llegado a encarcelar a las personas que se cree han infectado a sus parejas a través de relaciones sexuales.

"Este ha sido un problema en varios distritos donde los sobrevivientes son acusados de infectar a sus parejas", le dice a VICE Pieter Desloovrere, un oficial de comunicaciones de WHO en Sierra Leona, destacando el hecho de que no hay evidencia de que esto realmente pueda ocurrir. Como se les deja que manejen su propia situación, dice que muchos distritos han actuado de manera muy fuerte en estas instancias, particularmente en Bombali, donde los "sobrevivientes fueron encarcelados".

WHO ha dicho que está trabajando muy de cerca con el gobierno de Sierra Leona para prevenir reacciones punitivas. A nivel nacional, los ministerios de salud y de justicia recientemente emitieron instrucciones claras, ordenándole a todos los distritos que liberaran inmediatamente a cualquiera que haya sido encarcelado, explicando que no hay ningún motivo válido para ello.

Mientras que el gobierno de Sierra Leona ha condenado a la cárcel a los sobrevivientes, los oficiales han expresado sus preocupaciones, ya que prevenir que las personas tengan sexo es imposible. Esto ha llevado a que haya intentos de desarrollar algo que Desloovrere llama soluciones poco ortodoxas, muchas de las cuales sorprendieron y nunca se implementaron.

Algunos reportes de medios sugieren que se han implementado "campos de concentración" en situaciones como esta en algunas partes del país para prevenir que los sobrevivientes tengan sexo. WHO dijo que estos reportes son incorrectos. Según Desloovere, una opción que las autoridades de Sierra Leona se ingeniaron, fue poner a estos individuos a trabajar en proyectos agrícolas, que de hecho también ayudaría, ya que la misma enfermedad ha disminuido la bolsa de trabajo del país. Pero el WHO desaconsejó esta medida, logrando que la opción, potencialmente inhumana, no sea una de las posibilidades.

El miedo de que el ébola se trasmita sexualmente, solamente es otra de las muchas formas en las que los sobrevivientes han sido estigmatizados durante el brote más grande y más mortal de esta fiebre en más de cuarenta años de historia. "Ha habido mucho miedo de la comunidad. El reintegro de muchos de los sobrevivientes no es fácil", añadió Desloovere.

Mientras que pareciera que el virus se está extinguiendo solo en Liberia, con menos de diez casos reportados en el país durante los últimos 21 días en comparación con los 235 en Sierra Leona, es muy común escuchar historias acerca de los pacientes que vuelven a sus casas y son rechazados por sus propias familias.

James Cassidy, el director regional de África Occidental para la organización cristiana norteamericana, Young Life, le contó a VICE sobre la lucha que muchos sobrevivientes con los que él ha trabajado han tenido que lidiar. Cassidy utilizó la red ya establecida para hacer contacto improvisado con los equipos de búsqueda tanto en Liberia como en Sierra Leona, mientras al tiempo establecía mecanismos para monitorear nuevos casos y a los sobrevivientes. Él describió las situaciones en las que a los sobrevivientes se les ha negado agua en las bombas comunales, rechazado en sus hogares, o se les han negado servicios médicos importantes. WHO ha reportado casos similares en Sierra Leona, donde los sobrevivientes en ciudades como Port Loko se han unido como un equipo para apoyarse mutuamente y educar a los otros.

Mientras estos países continúan luchando con el estigma –y el virus como tal– proveer apoyo médico y psicológico continuo será una parte crucial para integrar a los sobrevivientes a la salud pública y para los esfuerzos de contención. WHO dice que va a trabajar para establecer clínicas a largo plazo para los sobrevivientes, al igual que un apoyo psicológico.

"Hoy podemos decir que estamos a punto de [parar el ébola], no se ha acabado todavía, pero sí hemos logrado mucho", dijo Cassidy. "Tenemos que rehabilitar y reintegrar a estos sobrevivientes a nuestra comunidad nuevamente. El ébola también tiene mucho que ver con temas de conflicto, pero ¿cómo podemos mitigar esos temas de conflicto para que los sobrevivientes puedan vivir pacíficamente?"

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