Científicos encontraron un 'mundo jurásico' oculto enterrado bajo Australia

Artículo publicado originalmente por VICE Estados Unidos.

Según un nuevo estudio, se descubrió un tesoro de 100 volcanes de la era jurásica en las profundidades de una región rica en petróleo en el centro de Australia.

Los antiguos volcanes se formaron entre 180 y 160 millones de años atrás, justo cuando el supercontinente prehistórico Gondwana, del cual Australia alguna vez fue parte, comenzó a separarse. Durante milenios, este paisaje volcánico subterráneo estuvo enterrado bajo tierra, eludiendo su detección.

La cordillera subterránea fue detectada en 2017 por un equipo de científicos dirigido por el geocientífico Jonathon Hardman, quien estaba cursando su doctorado en la Universidad de Aberdeen en Escocia en ese momento. Hardman y sus colegas bautizaron la formación como Provincia Volcánica de Warnie y publicaron sus hallazgos en la revista Gondwana Research.

La provincia volcánica de Warnie se encuentra a más de un kilómetro debajo de las cuencas de Cooper y Eromanga, una región de roca sedimentaria de la era de los dinosaurios que abarca más de 1 millón de kilómetros cuadrados.

Estos depósitos han sido un punto clave de producción de petróleo y gas desde la década de 1960, y la región es actualmente la mayor fuente costera de hidrocarburos de Australia, lo que hizo que el nuevo hallazgo sea particularmente sorprendente.

Según los autores del estudio, encontrar un paisaje volcánico tan épico en un área que ya ha sido objeto de una importante recopilación de datos "plantea la posibilidad de otras provincias volcánicas no descubiertas tanto en Australia como en otras áreas continentales en todo el mundo".

Se han perforado unos 1.400 pozos de petróleo en esta área durante los últimos 50 años, algunos de los cuales presentaron rocas ígneas que sugieren que el sedimento pudo haber preservado lava.

Para un análisis profundo de los depósitos, Hardman y sus colegas recolectaron datos de los sismos, pozos, gravedad y magnetismo del Canal de Nappamerri dentro de la cuenca de Cooper. Esto les permitió esbozar el contorno de la Provincia Volcánica de Warnie, que fue nombrada formalmente por el cercano pozo de exploración Warnie East 1 e informalmente por el jugador de cricket australiano Shane Warne.

No está claro por qué estos volcanes activos se formaron hace 180 millones de años, particularmente porque no estaban ubicados encima de las fronteras de las placas continentales durante el Período Jurásico, que es lo que normalmente impulsa el volcanismo.

Hardman y sus colegas propusieron algunas explicaciones posibles para la formación de la provincia, como la presencia de plumas o afloramientos de roca fundida en el manto de la Tierra, que es una capa caliente debajo de la superficie y la corteza. Pero el equipo enfatizó que "se necesita realizar más trabajo en el área antes de poder concluir cuál es la fuente que dio origen a la Provincia Volcánica de Warnie".

Independientemente de los procesos que lo formaron, está claro que la cordillera tuvo un efecto importante en su "mundo jurásico", en palabras del coautor del estudio Simon Holford, de la Universidad de Adelaida.

Hace mucho tiempo, estas montañas arrojaban lava y cenizas sobre los ríos y lagos que las rodeaban, antes de que también quedaran sumergidas por el sedimento.