¿Es verdad que el cambio climático hace que haya más ataques de tiburones?

Cada verano, nuestra obsesión colectiva con tiburones que comen seres humanos asoma su fea cabeza. Desde que Tiburón se quedó grabada en el inconsciente colectivo, la sociedad le tiene pánico a los tiburones "comehombres", un pánico que se manifiesta en informes sensacionalistas de otros informes sobre ataques, marcas de mordeduras y cadáveres en la playa en los noticieros. Hace poco, un grupo de investigadores insinuaron que el cambio climático, con su capacidad para hacer que a la gente vaya a refrescarse a la playa, está causando un aumento en los ataques de tiburones en Estados Unidos, aunque no hay evidencia suficiente para confirmarlo.

Para saber si este fenómeno en el comportamiento de los tiburones es real o un invento de los medios, llamamos a James Sulikowski, profesor de la Universidad de Nueva Inglaterra y experto en tiburones, para preguntarle si en realidad debemos temerle al depredador más grande del océano.

VICE: Voy a empezar por lo más obvio, ¿los tiburones en verdad representan una amenaza para los humanos?
James Sulikowski: Los tiburones no representan una amenaza inmediata para los seres humanos en lo absoluto. Podría dar mil explicaciones y hablar sobre todas las estadísticas que apuntan lo demuestran pero es algo muy relativo. Vemos a los tiburones como una amenaza porque les prestamos demasiada atención, no porque realmente lo sean.

¿El cambio climático en verdad afecta a los tiburones?
Por donde sea que le busques —hay más o menos 100 ataques de tiburones al año en todo el mundo— no hay nada que puedas relacionar con el aumento en los ataques. ¿Es posible afirmar que el cambio climático es un factor? Por supuesto. Mientras más gente vaya a la playa, más personas hay en el agua porque cada vez hace más calor.

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Sin embargo, hay muchas otras cosas que debemos tener en cuenta para entender por qué los tiburones interactúan con los seres humanos. ¿Hay más peces que se usan como cebo? ¿Están más cerca de la orilla? ¿Y qué hay de los patrones climáticos? Además, en realidad no son "ataques". La mayoría de estos incidentes ocurren por error del tiburón. Creen que eres otra cosa, te muerden, te sueltan y siguen su camino.

Nuestra fascinación con los tiburones en la cultura pop y la sociedad con fenómenos como la semana del tiburón realmente ha crecido mucho en los últimos diez años. ¿Se podría decir que nos estamos centrando más en los ataques de tiburones porque hay un mito detrás de ellos?
Buen punto. Las redes sociales tienen parte de la responsabilidad, ahora todo es más accesible. Cuando sucede un ataque, lo publican inmediatamente y eso hace que parezca que hay más ataques de tiburones de los que realmente hay.

Además, cuando te metes al mar y el agua sobrepasa tus hombros, te da miedo ¿no? ¿Qué hay debajo de ti? Pasa lo mismo si estás en un lago o un estanque —sientes que algo va a llegar y te va a jalar—. Si analizamos lo que hicieron las películas como Tiburón y el impacto que tienen las redes sociales en nuestra consciencia, es lógico que hayamos desarrollado un terror psicológico hacia los tiburones.

¿Qué se necesita para hacer enojar a un tiburón? Supongo que no van en busca de humanos.
No [risas], los tiburones no buscan humanos. Los humanos no son parte de su menú —prefieren cosas más fáciles de atrapar y digerir—. La mayoría de estos incidentes no son a propósito. Normalmente el tiburón sube y muerde a la persona pero no se la queda.

Cuando nadamos, emitimos las mismas vibraciones que un pez luchando por su vida. Eso atrae a los tiburones. También hay mucha pesca recreativa justo donde ocurren más ataques de tiburones y eso atrae a los tiburones porque perciben a los otros peces y a la carnada. Hay muchas cosas que puede atraer a un tiburón a un área, y si da la casualidad de que un ser humano trae un brazalete brillante o está luchando en un área, eso hace que el tiburón suba y le de una probadita. Una probadita con un centenar de dientes de tiburón significa 100 puntos de sutura para nosotros. Pero su intención no es matar.

Es interesante que no te gusta clasificar estos incidentes como ataques. ¿Estamos confundiendo el amor de tiburón con saña por el tamaño y la gravedad de estas "mordiditas de amor"?
Exacto. Nuestra interacción con los tiburones es mínima en comparación con la que tenemos con las otras especies. Cuando los perros atacan a las personas, ¿cuántas veces sale eso en el noticiero? pero si un tiburón muerde, el daño es grave. Una mordedura de perro es fácil de curar. Sin embargo, ninguno de los animales tenía la intención de matar. Es muy poco probable que un perro se coma a un humano [a mordidas]. Existen [muchas estadísticas] que demuestran que las muertes por otras circunstancias son mucho más frecuentes que las muertes por ataques de un tiburón.

Desviándonos del argumento del cambio climático, ¿el número de tiburones es el necesario? Algunos dicen que necesitamos más depredadores para mantener el equilibrio de peces en el océano.
La población mundial de tiburones ha bajado. En la costa este, hay algunos que son objeto de sobrepesca. El problema es que los tiburones juegan un papel muy importante en el ecosistema. Si quitas a ese depredador superior, las cosas se salen de control. Aumenta la población de focas tiernas y delicadas, que son feroces depredadores y son capaces de arruinar el ecosistema.

Suena a que los tiburones son las arañas del océano. Los odiamos porque nos dan miedo pero en realidad son muy útiles
Precisamente. De hecho, los tiburones son flojos —comen animales muertos o moribundos para que el ecosistema se fortalezca—. Creo que la gente no se da cuenta de eso y solamente los ven como asesinos.

¿Cuál es la mejor forma de interactuar con un tiburón que nada a tu lado?
Lo mejor que puedes hacer es estar consciente de tu entorno. Aléjate del agua al amanecer y al atardecer, no te pongas cosas que brillen y no te acerques a la gente que está pescando. Si lo haces, es casi imposible que te topes con un tiburón. Si aparece uno, empieza a nadar lentamente hacia la costa y sal del agua. Lo más probable es que no pase nada. Y si te muerde, te aconsejo que corras y compres un boleto de lotería porque las probabilidades son casi iguales.

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