Adieu Rosetta, la sonde qui se sacrifie pour la science

Ce n'est pas un au revoir, c'est un adieu. Ce vendredi, la sonde Rosetta termine la mission qui lui avait été confiée par l'Agence spatiale européenne, en s'écrasant sur la comète qu'elle poursuit depuis plus de deux ans et demi.

Rosetta n'a plus que quelques heures à suivre avant d'entamer une "descente contrôlée" vers la surface de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko à 12h40, heure de Paris. La descente sera certes "contrôlée", mais l'appareil n'a jamais été conçu pour atterrir ; il disparaîtra après la collision.

"Dès lors que nous perdrons le contact avec Rosetta, ce sera terminé ; ce sera la fin de la mission. Il risque d'y avoir des larmes à ce moment-là", m'a expliqué par téléphone Matt Taylor, chercheur membre du Projet Rosetta.

Rosetta a effectué sa dernière manoeuvre jeudi soir, et va heurter la comète à une vitesse estimée à un mètre par seconde, une allure "comparable au pas" selon Taylor. Dès qu'elle aura percuté la comète, son antenne ne sera plus tournée vers la Terre ; au poste de commande de la mission, à Darmstadt (Allemagne), l'équipe recevra une confirmation quand les communications auront été coupées.

"Je trouve que c'est une fin honorable ; nous n'avons aucune envie qu'elle erre au milieu du néant dans l'espace en tentant vainement de renouer contact avec la Terre", assure Taylor.

Il faudra des années aux chercheurs pour étudier toutes les données transmises par Rosetta et son atterrisseur Philae, mais selon Taylor, vendredi sera une journée difficile pour tous ceux qui ont consacré une partie de leur vie à travailler sur cet appareil pour qu'il puisse mener à bien sa mission.

"On se dit qu'on n'a pas envie d'être là, qu'on ne devrait pas assister à la fin de la mission, qu'on ne veut pas y aller, parce que c'est très triste", dit-il.

Avant son grand départ, l'appareil va prendre des photos de la comète 67P de très près et effectuer des observations depuis une position idéale alors qu'elle remontera la queue de la comète, "humant" ainsi son environnement immédiat.

"C'est vraiment quelque chose d'unique, en particulier quand on sera à moins de deux kilomètres, parce que nous n'avons jamais pu faire ça avant Rosetta", explique Taylor.

L'ESA va faire "atterrir" Rosetta dans une région baptisée Ma'at. Elle se trouve sur la "tête" de la comète, qui possède une forme de canard en plastique. Cette zone a été choisie car elle contient des fosses qui, selon Taylor, permettront peut-être d'obtenir une sorte de "vue de l'intérieur" de la comète. Les parois de ces creux sont couvertes de ce que l'équipe appelle de la "chair de poule" ou des "oeufs de dinosaures" - des structures grumeleuses d'une taille comprise entre un et trois mètres.

"Nous pensons que ce sont en quelque sorte les composantes de base de la comète, dit Taylor. Nous aimerions donc beaucoup obtenir des images en haute résolution des parois de ces crevasses."

Pour obtenir autant de données que possible avant que Rosetta ne fasse ses adieux en silence, les chercheurs ne vont pas télécharger depuis la mémoire inclue dans l'appareil comme ils le faisaient d'habitude, mais livestreamer directement des données grâce à son antenne.

Alors que l'atterrisseur Philae repose à la surface de la comète depuis quelque temps déjà, il ne sera pas réuni avec son vaisseau-mère. Rosetta devrait atterrir à environ un kilomètre de Philae.

Même si tout n'a pas toujours été parfait, la mission Rosetta a déjà fourni des observations extrêmement précieuses aux scientifiques désireux d'en apprendre davantage sur la formation de notre Système solaire, et les résultats obtenus grâce à elle devraient alimenter de nombreux articles scientifiques au cours des prochaines années.

Alors adieu Rosetta, merci pour tout, et que ta fin soit douce.

"Au final, même si les choses se passent mal, on a déjà fait tellement de choses grâce à cette mission que ce n'est pas très grave, dit Taylor. Mais on aimerait que ça se termine bien, pour tous ceux qui ont travaillé dessus."