La nouvelle génération d’éoliennes pourrait atteindre une taille colossale

Un groupe de recherche financé par le Département à l'Énergie américain vient de proposer un nouveau modèle d'éolienne d'une taille tout à fait colossale. La technologie, qui ne pourra pas être testée à l'échelle avant plusieurs années, devrait générer 25 fois la puissance d'une éolienne actuelle. Mais cela aura un prix : des turbines disproportionnées.

Chaque pale mesurera environ 200 mètres de long, ridiculisant la taille des pales de la plus grande éolienne actuellement en service (80 mètres seulement). Pour supporter ce système, il faudra un mât de 530 mètres de haut, soit près de 150 m de plus que l'Empire State Building. Les travaux des chercheurs ont été dévoilés cette semaine dans le Los Angeles Times.

Ces nouvelles pales de turbine ont été baptisées « Rotors Transformables Segmentés Ultralégers ». Leur principal intérêt est, qu'en réalité, elles ne sont pas si grosses que ça : elles se rétractent en fonction de la force du vent. Quand le vent souffle doucement, elles se déploient afin de capturer le plus gros volume d'air en mouvement possible, puis se recroquevillent lors de grosses rafales.

Cette rétractibilité pourrait également permettre de déplacer les pales de l'usine jusqu'au site d'installation avec plus de facilité : le transport de pales de taille normale est déjà un défi d'ordinaire.

Le système est avant tout destiné à une installation offshore. Les mâts seront équipés de deux pales chacun seulement (contre trois actuellement), et, pour réduire au possible la force de traction du vent, lui feront directement face.

« Les pales classiques sont coûteuses à fabriquer, à déployer et à maintenir au-delà d'un rendement de 10-15 MW, » a déclaré Todd Griffith, l'un des principaux artisans du projet, dans un communiqué de presse de Sandia National Laboratories. « Elles doivent être rigides, pour réduire la fatigue des matériaux et diminuer le risque que le mât plie lors de fortes rafales. Elles doivent aussi être lourdes, et cette masse, qui a un impact direct sur les coûts de production, devient d'autant plus problématique à une échelle extrême en raison des contraintes physiques à prendre en compte. »

C'est en partie à cause de ces limites que les Rotors Transformables Segmentés Ultralégers n'existent que sur le papier, pour le moment.

« Le concept est extrêmement prometteur. Mais il n'a été testé que sur simulation informatique, pour le moment, » précise Eric Loth, professeur de sciences de l'ingénieur à l'Université de Virginie, au Times. « Nous allons enfin construire un vrai prototype. C'est là que tout va se jouer. »

Le premier modèle d'éolienne fera seulement un dixième de la taille du produit final, et il devrait être testé en 2019. Nous ne sommes donc pas encore près de voir les pales de l'éolienne colosse tourner dans le ciel : il faudra attendre 10-15 ans avant que celle-ci nous domine de sa silhouette menaçante.