Certains détenus obligés de dormir dans les douches d’une prison surpeuplée au Canada

Des avocats réclament davantage de mesures pour lutter contre la surpopulation dans les prisons de l'Ontario, après que le gouvernement provincial a constaté que des détenus ont été contraints de dormir dans des salles de douche — dans au moins une prison.

Ce samedi, le ministre provincial de la Sécurité publique et des services correctionnels, Yasir Naqvi, a promis de mettre fin à ces pratiques "absolument épouvantables" et de former un groupe de travail pour régler le problème de la surpopulation dans les prisons de l'Ontario.

La question a été soulevée le mois dernier par le président du syndicat du personnel carcéral de l'Ontario, Warren Smokey Thomas, qui avait remarqué des hommes dormant sur des matelas sur le sol dans des douches au Centre de détention d'Ottawa-Carleton. Yasir Naqvi a rejeté ce rapport, ainsi qu'un témoignage antérieur livré par Jennifer French, une néodémocrate spécialisée dans les questions de sécurité publique, et qui avait également fait le tour de la prison.

« Je veux être absolument clair car, comme nous l'avons dit, les douches collectives n'ont jamais été et ne seront jamais utilisées pour loger ces détenus », a déclaré ce ministre dans un communiqué ce samedi.

« Toutefois, le ministère a récemment informé mon bureau au sujet de deux cellules de douche dans l'unité d'isolement qui ont été utilisées en dernier recours, là où les problèmes de surcapacité ont rendu cela nécessaire étant donné les circonstances, pour assurer la sécurité de l'institution », a-t-il concédé.

L'avocat Paolo Giancaterino, dont le client a dit avoir été forcé de rester dans une cabine de douche dans cette même prison d'Ottawa en septembre à cause d'un problème de place, a déclaré à VICE News être surpris par l'admission soudaine alors qu'il a entendu parler "pendant des années" de cette pratique auprès de ses clients, en qualifiant cette dernière de « traitement inhumain et de violation des libertés fondamentales des [prisonniers] ».

« Ils ont toujours utilisé les douches face à la surpopulation, et nous avons eu vent de cas au cours desquels les douches ont été utilisées comme punition pour mauvaise conduite dans l'établissement », a-t-il déclaré.

Lorsqu'il a entendu pour la première fois qu'il devrait dormir dans les douches, son client Larry Seguin aurait utilisé des serviettes pour essuyer le sol. Lors de son deuxième jour dans cette cellule, il a appris qu'un autre détenu allait le rejoindre — pour faire un « lit double » comme cela se dit en prison.

Larry Seguin est emprisonné en attendant son procès pour des faits d'agression.

"Cette pratique est épouvantable, tout à fait inacceptable, et j'ai ordonné sa fin immédiate et permanente", a poursuivi Naqvi. "Cette pratique ne devrait jamais se produire et je veux être clair, cela ne se reproduira jamais. »

Cette révélation a relancé les appels des avocats et des militants pour une refonte complète du système de caution au Canada, qui, d'après eux, est un moyen clé pour résoudre le problème de surpopulation carcérale.

Selon un rapport de l'Association canadienne des libertés civiles datant de 2014, plus de la moitié des 25 000 personnes détenues dans des prisons provinciales entre 2012 et 2013 étaient en détention avant un procès — innocents d'un point de vue légal et attendant un procès ou une audience de libération sous caution. Ce taux de détention provisoire a triplé au cours des trois dernières décennies, selon ce rapport.

« J'entends tout le temps des clients me parler de la surpopulation dans les prisons", a déclaré Giancaterino. « J'en ai entendu parler par des clients qui ont parfois été à trois par cellule, avec l'un d'eux devant dormir sur le sol près des toilettes. »

« Détenir des gens est maintenant la norme, plutôt que l'exception," a-t-il dit, en qualifiant le système de liberté sous caution de "complètement cassé." Giancaterino et beaucoup d'autres avocats de défense estiment que la caution est maintenant utilisée comme une forme de détention préventive — pour garder en prison des gens qui sont censés être présumés innocents, dans l'attente de les voir commettre un crime.

Le mandat de Yasir Naqvi a été tumultueux. Ce ministre a récemment évité ce qui aurait pu être une grève dévastatrice du personnel carcéral plus tôt cette année. La semaine dernière, il a été annoncé que 2 000 agents pénitentiaires provinciaux allaient être engagés dans les trois années à venir — une mesure qualifiée de « solution pansement » par les critiques.

« Nous avons besoin de davantage de prisons ou alors nous devons arrêter d'emprisonner les gens de manière aussi fréquente », a expliqué à VICE News l'avocat de la défense Daniel Brown. « Engager du personnel carcéral est seulement un moyen de lutter contre la surpopulation dans les prisons, mais cela ne résout pas le problème. »

« Cela n'atteint pas le coeur du problème, à savoir pourquoi notre population carcérale augmente de manière significative et pourquoi nous choisissons d'emprisonner à l'heure actuelle des gens que nous n'avons jamais emprisonnés avant. »

Suivez Tamara Khandaker sur Twitter : @anima_tk