Décès du fondateur de North Face, qui a racheté sans compter des terres en Patagonie pour protéger l’environnement

Un entrepreneur américain, qui a dépensé sa fortune en rachetant d'immenses parcelles de terres en Patagonie, dans l'extrême Sud de l'Argentine, au nom de la protection de l'environnement, est décédé dans un accident de kayak dans le sud du Chili.

Douglas Tompkins — qui a fondé la marque de vêtements et matériel techniques pour les activités en extérieur The North Face et aussi la marque de vêtements Esprit — est mort d'hypothermie à l'âge de 72 ans, après être tombé dans des eaux gelées du lac General Carrera.

Sa mort a été très couverte par les médias locaux au Chili, où l'ancien businessman était très populaire, grâce aux différents mythes qui ont entouré sa personne au fil des années, tout comme le nombre important d'ennemis qu'il comptait notamment pour son engagement récent en tant que fer de lance de l'écologie.

La notoriété de Tompkins a débuté il y a 20 ans lorsqu'il a commencé à racheter une grande quantité de terres en Patagonie, une région rude et éloignée.

Ces achats ont provoqué de nombreuses spéculations sur ce que ce riche entrepreneur étranger faisait réellement. Certains disaient qu'il cherchait à s'approprier des sources d'eau afin de la revendre à l'étranger, d'autres qu'il était un espion de la CIA, d'autres qu'il voulait créer un nouvel État juif en Patagonie.

Le défenseur de l'environnement a aussi eu quelques échanges musclés avec de nombreux politiciens, et particulièrement avec le chilien Eduardo Frei, pendant et après que celui-ci a été président de la République, entre 1994 et 2000.

Tompkins accusait Frei de faire pression sur d'importants propriétaires pour qu'ils ne lui vendent pas leurs terres et de bloquer des projets de construction de routes à travers les territoires qu'il possédait.

« Cet homme pense que tout le pays lui appartient », avait dit Frei dans une interview au journal La Cuarta en 2006. « Mais il se trouve qu'au Chili, on ne peut pas construire de routes. »

Le successeur de Frei, le président Ricardo Lagos, était au contraire un ami personnel de Tompkins.

Tompkins a toujours affirmé que sa volonté était de donner toutes les terres qu'il avait achetées aux gouvernements chilien et argentin afin d'y faire un parc national. Il avait déjà cédé plusieurs dizaines de milliers de kilomètres carrés de terre dans ce but avant sa mort.

« C'est très gratifiant de contribuer au bien-être de la société : dans mon cas, sauver un peu de nature pour l'humanité », a déclaré Tompkins dans sa dernière interview, le mois dernier pour le magazine Paula.

Il avait ajouté qu'il ne laisserait rien derrière lui à ses deux filles et ses petits-enfants. « Cela freine le développement personnel », avait-il dit. « Cela enlève la motivation de grandir et de se développer. »

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