Au Texas tout le monde a droit à la peine de mort, même ceux qui ne peuvent pas la comprendre

Robert Ladd a été exécuté ce jeudi dernier par injection létale dans la ville de Huntsville, au Texas. D'après l'agence de presse AP, ses derniers mots ont été pour la soeur de sa victime, à qui il s'est adressé directement, lui disant « J'espère vraiment et je prie pour que vous n'ayez pas de haine dans le coeur. Une mort comme vengeance ne vous apportera rien. » Ladd a ensuite dit au gardien de prison « Allons-y. » Il est mort à 19h02 heure locale, 27 minutes après qu'on lui a administré du phénobarbital.

Robert Ladd est considéré, par bien des aspects, comme handicapé mental, ce qui devrait normalement l'exclure des personnes pouvant être condamnées à mort. Mais ce n'est pas le cas au Texas.

L'exécution de Ladd met fin à une bataille juridique longue de plusieurs décennies, dans laquelle de nombreux témoignages sur sa santé mentale ont été apportés, dont certains, provenant de responsables de la santé d'État et remontant à l'époque où Ladd avait 13 ans, affirmant qu'il était handicapé mental.

L'homme de 57 ans a été condamné à mort pour le meurtre de Vickie Ann Gardner en 1996. Elle avait été ligotée, frappée à coups de marteau, puis immolée pendant un cambriolage. Ladd avait auparavant été accusé du meurtre de sa cousine et de ses deux enfants à Dallas, mais avait été remis en liberté conditionnelle peu de temps avant la mort de Gardner.

En 2003, Ladd devait être exécuté, mais un tribunal fédéral a accepté de prendre en compte les procédures en appel motivées par son handicap mental.

En décembre dernier, la date d'exécution de Ladd a été repoussée à nouveau pour des raisons techniques. Mardi, tard dans la journée, la Cour pénale d'appel du Texas a rejeté les deux appels au motif que l'argument de déficience intellectuelle n'était pas valide. La Cour a donné son accord pour l'exécution.

En 1970, alors qu'il avait 13 ans, un psychiatre a déclaré que Ladd avait un QI de 67. D'après le docteur, Ladd était « de toute évidence handicapé ».

La même année, le psychiatre avait jugé qu'il « n'avait pas l'impression que le garçon avait besoin de plus de sessions de suivi en raison de son QI limité et de son manque de motivation pour s'améliorer. »

« Adulte, il a été placé dans un centre pour handicapés mentaux, et quelqu'un le conduisait au travail, » a expliqué à VICE News Cassandra Stubbs, de l'Union américaine pour les libertés civiles (ACLU), qui a fait appel devant la Cour suprême. « Il ne pouvait pas s'acheter de vêtements parce qu'il ne connaissait pas sa taille. Quand il essayait de payer ses factures, il n'avait jamais le bon montant, et quelqu'un devait le faire à sa place. C'est une personne qui a vécu toute sa vie avec un déficit mental. »

En 2002 la Cour suprême des États-Unis a décrété qu'exécuter quelqu'un qui avait un retard mental était anticonstitutionnel, mais elle a toutefois laissé aux États le soin de définir eux-mêmes ce qu'ils entendaient par retard intellectuel. Le Texas a basé son interprétation en partie sur le roman de John Steinbeck, Des souris et des hommes, qui raconte l'histoire de Lennie, un homme mentalement retardé qui tue une femme par accident. Pour éviter qu'il soit lynché par la foule, son ami George tue lui-même Lennie.

Le roman de Steinbeck, qui, pour beaucoup, montre qu'une personne qui a un handicap mental ne devrait pas être tenue entièrement responsable de ses crimes, a été cité par le juge Cathy Cochran, de la cour d'appel criminelle du Texas dans le cadre d'un jugement concernant une autre affaire de condamnation à mort.

« La plupart des citoyens texans s'accorderaient à penser que le Lennie de Steinbeck ne devrait pas être exécuté en raison de sa déficience mentale, » écrit Cochran. « Est-ce que les citoyens texans s'accorderaient, de manière consensuelle, à dire que tous ceux qui seraient légitimement qualifiés pour une assistance d'après les critères des services sociaux, ou qui correspondraient aux critères de retard mental soient exempts d'une peine par ailleurs constitutionnelle ? »

La récente décision du Texas, qui a établi que de fait des personnes considérées comme handicapées mentales ne devraient pas bénéficier de la protection de la Cour suprême a choqué jusqu'aux défenseurs de la peine de mort.

Quelques heures avant que la plus haute cour du Texas ne rejette l'ultime effort de la défense de Ladd, ils ont repoussé l'exécution d'un autre homme, Garcia White, qui devait avoir lieu mercredi dernier.

La semaine passée, Patrick McCann, l'avocat de White, a fait appel arguant que son client n'était pas en pleine possession de ses capacités mentales, probablement à cause d'une addiction au crack, quand il a refusé son droit à avoir un avocat et qu'il s'est confié à la police. La défense a également argué que les traces d'ADN pourraient montrer qu'un autre suspect aurait trempé dans les meurtres.

La cour d'appel criminelle du Texas a confirmé la condamnation de White de 1989 pour avoir poignardé à mort les jumelles de 16 ans Annette et Bernette Edwards. Les filles auraient surpris White se battant avec leur mère, Bonita, qui a elle aussi été assassinée.

En plus de ces meurtres qui remontent à 1989, White à confié à la police avoir battu à mort le tenant d'une supérette et une femme dans un repaire de drogués.

La défense de White affirme que l'ancien joueur de football de lycée avait perdu une partie de ses capacités cérébrales et a présenté des études montrant que la dépendance à des drogues comme la cocaïne pouvait mener à une psychose. Après sa condamnation, des témoins ont affirmé que White était devenu violent après avoir consommé des drogues.

McCann a déclaré à VICE News avoir parlé avec White à dix heures du matin mardi dernier, avant la décision de la cour. Les deux fois précédentes, les appels déposés au nom de White avaient été rejetés.

Mais en début d'après-midi, alors que la famille de White lui faisait ses adieux, McCann leur a téléphoné pour les informer du jugement de la cour.

« Ils lui ont appris la nouvelle alors qu'ils lui disaient au revoir, » raconte McCann. « Ce n'est pas fréquent de donner de telles nouvelles. Il y avait beaucoup de larmes de joies et de cris quand je leur ai parlé, et je suis assez sûr qu'il a eu une réaction similaire en apprenant la nouvelle. »

La cour texane n'a pas expliqué sa décision. La cour pourrait vouloir demander de nouveaux rapports sur l'affaire, ou décider que l'un des points soulevés par McCann valide sa demande de renvoyer le cas devant un tribunal pour que plus de preuves soient rassemblées.

Il se peut que le sursis de White soit entièrement motivé par la découverte d'autres traces d'ADN et non par cette incapacité mentale présumée.

« Au lieu de se ruer pour étudier ces questions dans le feu de l'instant, alors qu'une exécution est imminente, on doit prendre le temps de s'arrêter, et collectivement, d'étudier ces questions, » analyse pour VICE News Diann Rust-Tierny, directrice exécutive de la coalition nationale pour l'abolition de la peine de mort.

« La cour suprême est claire, mais des états comme le Texas et la Géorgie veulent toujours repousser les limites de la loi, » explique à VICE News Diann Rust-Tierny, chef de la coalition nationale pour l'abolition de la peine de mort. « À quoi ça sert d'exécuter quelqu'un si la constitution estime que cette personne ne possède pas les capacités mentales pour s'expliquer ? À quoi ça sert de les punir ainsi ? »

Suivez Samuel Oakford sur Twitter: @samueloakford