Un prototype de drone chinois capable de transporter des humains

Montez dans un drone géant, entrez l'adresse de votre destination, asseyez-vous confortablement et détendez-vous : l'engin vous transporte délicatement dans les airs vers le lieu de votre choix.

On se croirait dans une scène de Blade Runner ; pourtant, la fabriquant de drones chinois EHang fait tout ce qui est en son pouvoir pour que ce fantasme devienne réalité.

L'entreprise vient de dévoiler ce qui serait le premier « véhicule volant autonome » électrique à usage personnel, lors du Consumer Electrics Show de Las Vegas, ce mercredi. Elle affirme que EHang 184, le modèle présenté, sera capable de transporter un passager humain de moins de 100 kg sur un trajet pouvant durer jusqu'à 23 minutes après charge complète. L'utilisateur entre une adresse dans une application dédiée, et la machine l'y transportera automatiquement.

Ces promesses ont l'air bien peu réalistes. Et l'engin devrait être tout à fait illégal. Cependant, un porte-parole de EHang a affirmé à Motherboard que l'entreprise « s'engagerait à collaborer avec les autorités, partout dans le monde. » Connaissant les précautions prises d'ordinaire par les agences gouvernementales chargées de la réglementation et du contrôle aérien, on est en droit d'être un peu sceptique. EHang compte commercialiser son modèle en 2016, pour un prix qui devrait être compris entre 200 000 et 300 000 dollars.

EHang affirme que le vol sera extrêmement sécurisé, et qu'un système « anti-crash » sera mis en service automatiquement en cas de problème. La compagnie assurera la liaison avec un centre de communication destiné à surveiller les vols 24/24h, 7/7jours, et à prendre le contrôle d'un appareil en cas d'urgence.

Le concept est tellement fou qu'on a du mal à en croire nos yeux. EHang a montré une vidéo de démo charmante, mais n'a pas été en mesure de faire décoller l'engin lors de la conférence. L'entreprise assure que le 184 est le produit d'un travail de développement de trois ans, et qu'un modèle parfaitement fonctionnel était déjà en service en Chine. Les communicants estiment que l'appareil va révolutionner le transport de personnes dans le monde, en particulier dans les villes où la circulation est saturée.

« Rendre le transport aérien plus rapide, plus facile et plus pratique est mon principal but dans la vie » déclare le PDG de EHang, Huazhi Hu. « Je pense sincèrement qu'EHang aura un impact global sur l'industrie, au delà du secteur du transport personnel. »

Les agences de régulation étant constamment aux prises avec la régulation des drones, même les plus petits, il est peu probable que le 184 soit disponible dans les prochains mois. Ou années.

Notes Motherboard France : Au vu des caractéristiques irréalistes du drone, il est fort possible que l'entreprise ait avant tout cherché à attirer l'attention pour mettre en valeur son drone de loisir Ghost, sensiblement plus petit, plus humble, et surtout moins futuriste. L'opération marketing sera-t-elle couronnée de succès ? L'avenir nous le dira.