Tutti i crimini di Sick Ripper, l'ultimo vero serial killer americano

C'era qualcosa, in quel bosco, che richiamava James Wardwell e lo portava a tornarci in continuazione.

Nell'agosto 2007, nel fitto e melmoso fogliame dietro un anonimo centro commerciale di New Britain, in Connecticut, un cacciatore ha trovato ciò che sembrava essere un teschio umano. In seguito a quella scoperta, la polizia locale ha rinvenuto resti parziali appartenenti ad altre tre persone scomparse. "Continuavo a tornarci, portandomi dietro gli investigatori per continuare a cercare," ricorda Wardwell, che a quel tempo era un detective al Dipartimento di Polizia di New Britain. "Non saremmo stati soddisfatti finché non avremmo trovato tutti i resti.".

I poliziotti di New Britain non si sono dati per vinti, e la primavera scorsa hanno portato sul luogo un cane addestrato nella ricerca di cadaveri. La polizia ha scavato sistematicamente, scendendo per parecchi metri sotto la superficie, in un'area di circa 3mila metri quadri. Alla fine, ha ritrovato dei resti appartenenti a più di quattro persone. I poliziotti, già convinti che tutto ciò fosse l'opera di un serial killer, hanno offerto una ricompensa di 150mila dollari—la più grande somma mai stanziata nello stato del Connecticut per un' indagine investigativa—per chiunque li avesse aiutati a trovare il colpevole.

Solo che il colpevole di quegli omicidi era già stato arrestato.

Nella stessa settimana, sempre nell'agosto 2007, il senzatetto William Devin Howell di Hampton, in Virginia, era stato condannato a 15 anni di carcere dopo essersi dichiarato colpevole per l'omicidio della 33enne Nilsa Arizmendi. Nonostante avesse confessato l'omicidio, Howell aveva però negato di essere responsabile della sua morte, dichiarando di essere stato costretto a dichiararsi colpevole e cercando all'ultimo minuto di ritirare la sua dichiarazione di colpevolezza, senza successo.

"Porgo le mie più sentite condoglianze. So che credono che abbia ucciso io la loro figlia. Ma non ho ucciso io Nilsa," aveva detto Howell al giudice durante il processo, stando a quanto riportato dal New Britain Herald.

Secondo la polizia, il sangue di Nilsa Arizmendi è stato rinvenuto all'interno del suo furgone, ma il suo corpo non è stato ritrovato fino alla scorsa prima vera, quando è spuntato fuori dietro al centro commerciale.

L'ultima volta che la donna era stata vista era stato nel luglio 2003, nello stesso periodo in cui, nel giro di sei mesi, altre sei persone erano sparite nella zona di New Britain. Ai poliziotti ci è voluto un altro decennio per mettere insieme tutti i pezzi, ovvero le altre vittime—identificate come Melanie Ruth Camilini, Diane Cusack, Marilyn Mendez Gonzalez, Joyvaline Martinez, Mary Jane Menard, e Danny Lee Whistnant. Le vittime avevano età differenti, ma la polizia ha spiegato che conducevano tutte vite difficili, in alcuni casi segnate da droga e prostituzione. La polizia ha suggerito che molto probabilmente si erano fatti cullare dalla falsa speranza di un uomo che prometteva di cambiare la loro vita in modo facile e veloce.

Per anni, la polizia ha tenuto d'occhio Howell—il quale adesso ha 45 anni—accusandolo formalmente solo nel settembre dello scorso anno. Se verrà condannato per altri sei omicidi, Howell diventerà il serial killer più prolifico della storia dello stato del Connecticut—superando Micheal Ross, giustiziato nel 2005 per aver ucciso otto donne.

Non è chiaro il motivo per cui Howell abbia scelto l'insignificante retro di una scuola di danza e di un Subway come suo "giardino"–come lo ha definito in carcere. Nel 1995, una donna è stata ritrovata con un buco alla testa nello stesso punto, ma secondo la polizia i due casi non sarebbero collegati. Nel frattempo, secondo i documenti del tribunale, mentre era iniziato il suo processo per omicidio Howell avrebbe detto a un altro detenuto che sognava spesso le sue sette vittime e il luogo in cui erano state seppellite. Secondo quanto riportato, si sarebbe anche descritto come un "omicida malato" che aveva "un mostro dentro."

Howell è un uomo robusto e nella sua vita ha fatto diversi lavori saltuari nella zona di New Britain. Viveva in un furgone, che a quanto pare avrebbe soprannominato l'"omicidio-mobile."

Dopo aver ucciso una delle vittime—che stando a quanto riportato avrebbe definito come una sua "creatura"—Howell avrebbe dormito accanto al cadavere avvolto nella plastica, perché pensava che facesse troppo freddo per seppellirlo in quel momento. A quanto emerge dalla documentazione del tribunale, un detenuto ha affermato che Howell avrebbe ammesso di aver violentato le sue vittime e che durante un atto sessuale, dopo aver scoperto che una di queste era in realtà un uomo, l'avrebbe uccisa subito. Howell avrebbe usato anche un martello per staccare le dita ad un'altra vittima.

L'indagine è diventata più semplice quando il sangue e il DNA dei dispersi hanno combaciato con il sangue rinvenuto nel furgone di Howell, che ora si trova a dover rispondere di un totale di nove omicidi. Dato che lo stato del Connecticut ha abolito la pena di morte, in caso di condanna la pena massima sarebbe l'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale.

Secondo Wardwell, "questa è la più grande indagine nella storia del nostro dipartimento." E potrebbe addirittura andare oltre confini della città.

Recentemente, le autorità della Florida hanno iniziato a sospettare che sia Howell il responsabile di un omicidio irrisolto risalente al 1991. Si tratta del caso di April Marie Stone, una ragazza di 21 anni il cui corpo era stato ritrovato vicino una strada sterrata appena fuori Orlando. A quel tempo Howell, che viveva nelle vicinanze, si era dichiarato colpevole di induzione alla prostituzione dopo aver offerto a un'agente in borgese 15 dollari per del sesso orale.

Questo dicembre, in lacrime e in un inglese stentato, Maria Matos si è seduta fuori il tribunale di New Britain per ricordare la figlia, Joyvaline Martinez.

"Era carina… atletica," ha detto Matos. "Le piaceva correre e fare boxe."

"Durante tutto il periodo della sua scomparsa, si pensava che Joy fosse caduta vittima di problemi legati alla droga. A quanto riportato dal New Britain Herald, quando Joy non si è fatta viva per il suo compleanno, il 26 ottobre 2003, sua sorella Sandra ha saputo con certezza che c'era qualcosa che non andava, perché Joy aveva sempre festeggiato il compleanno insieme alla madre, che compie gli anni nello stesso periodo. Sandra aveva visto l'ultima volta sua sorella circa due settimane prima, mentre stava uscendo con la madre a fare shopping.

Pochi anni dopo, quando Martinez ha saputo che dietro a quel centro commerciale erano stati ritrovati dei resti umani, ha contattato la polizia e ha detto che uno dei cadaveri non identificati sarebbe potuta essere quello di sua sorella. Ma a causa di intoppi burocratici, sono passati anni prima che Joy fosse identificata, nel 2013. La notte prima dell'arresto di Howell, Martinez ha confessato di aver sognato la sorella che le diceva "va tutto bene."

Durante un'apparizione in tribunale lo scorso dicembre, incatenato a una sedia e in video conferenza, Howell si è mostrato cortese. "Lo stato deve dimostrare la sua colpevolezza al di là di ogni ragionevole dubbio, in questo paese sei innocente fino a prova contraria," ha dichiarato a VICE William Paetzold, il suo avvocato difensore.

Il caso probabilmente non arriverà in tribunale fino al 2018—il procuratore locale Brian Preleski durante l'ultima udienza di Howell ha detto di essere davanti alla " più grande quantità di prove scoperte mai fatte." Per adesso, nel luogo in cui si dice che Howell abbia sepolto le sue vittime c'è un cartello di "Diveto d'accesso." L'ingresso è permesso solo alle famiglie delle vittime.

"Sono stati per anni alla ricerca dei loro cari," ha spiegato Wardwell. "Siamo soddisfatti di essere arrivati a qualche conclusione, anche se si tratta di un finale veramente triste."

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