Le vite dei rosci di colore

Come descrivereste una persona con il rutilismo—ossia, con i capelli rossi? Vi viene da pensare a Julianne Moore: bellissima e dalla pelle candida, con capelli rossicci e un velo di porpora sulle sue gote di porcellana? Oppure pensate subito a Ed Sheeran?

In ogni caso, quando pensiamo a una persona con i capelli rossi ce la immaginiamo bianca. I capelli rossi sono infatti considerati come un tratto tipico del nord Europa. È stato proprio da qui che è partita la fotografa londinese Michelle Marshall, che ha deciso di fotografare quante più persone di colore con i capelli rossi possibile per il suo progetto MC1R.

MC1R, o Melanocortin 1, è il nome del gene responsabile dei capelli rossi. Le sue mutazioni sono la causa dei diversi gradi di pigmentazione. Se funziona a dovere, fa sì che i capelli diventino più scuri; altrimenti, se non si attiva, fallisce nel suo compito di renderli castani e causa di conseguenza la presenza dei capelli rossi.

"Siamo abituati a definire le persone per dare un senso a quello che ci circonda—è un comportamento naturale e privo di alcuna malizia," ha detto Michelle, che per trovare i soggetti dei suoi scatti usa i social media, il passaparola o semplicemente li individua per strada o nei centri commerciali. "Spero che le mie foto contribuiscano a far cambiare il modo in cui siamo abituati a vedere gli altri."

Si stima che in Scozia il 13 percento della popolazione abbia i capelli rossi. Nel resto del mondo i capelli rossi sono un tratto posseduto solo dall'uno o dal due percento della popolazione, perciò i casi di persone con i capelli rossi appartenenti a minoranze etniche sono ancora più rari.

Comunque sia, non ci sono veri dati sull'etnicità delle persone con i capelli rossi, perché mancano studi al riguardo. Oltretutto, per quanto i capelli rossi possano sembrare un errore della natura, questo tratto distintivo ed ereditario non è confinato esclusivamente a un solo angolo della terra—ma è diffuso anche in posti molto distanti tra loro, come il Brasile, la Jamaica o il Ghana.

Perché un bambino abbia i capelli rossi, entrambi i suoi genitori devono avere il gene recessivo MC1R, il che fa pensare a tutti i modi in cui questo gene dev'essere passato da persona a persona attraverso secoli di migrazioni, tratta degli schiavi e contatti tra le popolazioni irlandesi e scozzesi e gli abitanti dei Caraibi del 17esimo secolo.

"Durante il regime di Cromwell, migliaia di cattolici irlandesi sono stati deportati nelle 'Indie Occidentali' dove sono stati tenuti in uno stato di servitù, e molti altri potrebbero esserci andati più o meno volontariamente," mi ha spiegato Stephan Palmié, editor di The Caribbean: A History of the Region and Its Peoples.

Barry Starr, un genetista della Stanford University, si è spinto più in là: "Le persone con i capelli rossi nei Caraibi e in Africa sono per la maggior parte la conseguenza di flussi migratori."

Dopotutto, in paesi dal clima caldo se non proprio equatoriale, la selezione naturale non favorirebbe un tratto genetico di questo tipo, che comporta una pelle più debole all'influsso dei raggi solari.

"La prova di questo è che c'è stata una grande selezione naturale contro le mutazioni del gene MC1R, che ha fatto sì che esso smettesse di funzionare in regioni dove c'è tanto sole—l'Africa, per esempio," ha spiegato il dott. Starr.

"Questo probabilmente ha a che fare con il pallore della pelle, un'altra conseguenza del gene. Significa che anche se nelle popolazioni africane era comparsa una mutazione spontanea del gene MC1R, com'è successo un sacco di volte in Europa, questa mutazione non si era poi diffusa e alla fine era scomparsa."

Anche il dott. George Busby del Wellcome Trust Centre for Human Genetics la pensa in questo modo. È convinto che la presenza di tratti somatici come i capelli rossi e le lentiggini nelle popolazioni caraibiche sia il risultato delle interazioni tra europei, africani e indigeni—interazioni dovute soprattutto all'attività coloniale di inglesi, spagnoli e portoghesi nelle Americhe.

"Questo potrebbe anche spiegare perché ogni tanto capitano casi di persone con i capelli rossi nate da genitori neri," ha detto Busby. "Potrebbe essere perché entrambi i genitori possiedono quel gene, che per caso si è manifestato nel figlio."

La maggior parte dei soggetti fotografati da Michelle sono inglesi, anche se lei è molto interessata a espandere il suo progetto agli Stati Uniti e all'Europa continentale. "C'è dentro tutta Londra," ha detto ridendo, parlando dei soggetti fotografati.

Ha raccontato anche che il suo progetto è stato accolto molto positivamente. "L'unica cosa che non mi va giù è che una bella foto non sempre riesce a spiegare come sia essere diversi."

"C'è un rovescio della medaglia nell'essere diversi: non sempre gli altri ti accettano. Le belle foto servono a dire che nel mondo ci sono anche cose a cui non siamo abituati, ma nella quotidianità le persone possono anche reagire diversamente."

Ha ragione. Per me crescere da ragazza alta, figlia di un matrimonio interraziale, con capelli rossi spessi e mossi, in una cittadina a schiacciante predominanza bianca non è stata una passeggiata. A 13 anni compravo creme sbiancanti per il viso per far fuori le lentiggini e a 14, durante la mia fase Slipknot, mi piastravo tutti i giorni i capelli che avevo tinto di nero. Ora, però, non mi importa nulla, e sono felice di essere unica.

Una donna che si è messa in contatto con Michelle le ha raccontato che la sua sorellina di 11 anni sta attraversando un brutto momento perché si sente diversa, e che lei sta cercando di convincerla a partecipare al progetto per infonderle un po' di autostima.

"Un sacco di persone si sentono isolate," dice Michelle. "Un ragazzino mi ha mandato un messaggio che diceva, 'Non sapevo fossimo così tanti'—e non avevo scattato nemmeno 50 persone. Ma il fatto che riuscisse a vedere un gruppo di persone a cui relazionare la propria identità l'ha fatto sentire subito meglio."

Francis Johnson, 24enne di Bristol, dice: "Non ho mai pensato di essere diverso dagli altri bambini ma…sfortunatamente qualcuno si sentiva sempre in diritto di ricordarmelo attraverso il bullismo—perché non capivano come potessi avere i capelli afro, le lentiggini e questa voglia sull'occhio. Un sacco di persone mi hanno anche chiesto 'perché mi truccavo così', cosa intendevo comunicare.

"Mia madre e mia nonna hanno entrambe i capelli rossi, la loro famiglia viene dalla Scozia, quindi sono del ceppo celtico, le cui origini si perdono indietro nel tempo fino all'era dei Vichingi," ha detto il ballerino e artista.

"Da parte di mio padre, mio nonno aveva la pelle chiara e la gente ne parlava come di un 'giamaicano bianco', con gli occhi verdi ma le fattezze di un uomo di colore."

Coral Kwayie, stilista e creativa 23enne, ci ha spiegato che "crescere a Tunbridge Wells è stato bello, è una bella zona… molto bianca."

"Ho avuto gli stessi compagni dall'asilo alle medie, perciò non mi sono resa conto di essere diversa in questo senso." Anche la sorella e il fratellastro di Coral sono rossi, perciò almeno siamo sicuri che il gene arrivi dalla parte paterna, quella di origini ghanesi.

"A dire il vero non ho mai odiato i miei capelli rossi," aggiunge. "Non ho mai subito bullismo né qualcuno mi ha mai fatto sentire sbagliata, a parte un ragazzo alle medie che mi ha urlato 'roscia' sull'autobus della scuola, e un mio amico gli ha dato una botta con la racchetta da tennis, e questo è stato tutto. Non ho mai pensato di tingermi. Mi piacciono i miei capelli."

Rosemarie Easom, 35enne di Londra, ci ha detto, "Quando ero piccola non mi piacevano i miei capelli, ma ora non mi dispiace e anzi è la prima cosa per cui tutti mi fanno i complimenti.

"La maggior parte delle persone pensano che me li tingo, anche persone che mi conoscono da anni."

A causa delle scarse ricerche in materia è impossibile stabilire la storia delle persone di colore con i capelli rossi. I soggetti di Michelle sono per lo più figli di unioni interrazziali, che nel Regno Unito sono in continua crescita—il che fa pensare che forse presto saremo ancora di più-

Ed è proprio il momento giusto per i capelli rossi. "L'unica cosa che mi dà fastidio," dice Coral, "è che sta diventando di moda."

Nel Regno Unito, per esempio, è appena uscito il primo numero di MC1R, la rivista dedicata alle persone con i capelli rossi che documenta i progetti che hanno come protagoniste le persone con questo colore di capelli—di Phillip Gatz, Jens Kaesemann e Thomas Knights. Quest'ultimo, con la sua serie Red Hot, ha cercato di ridefinire lo stereotipo del maschio con i capelli rossi. Thomas ha appena pubblicato il primo calendario femminile a tema capelli rossi, sempre per la serie Red Hot, che insieme alla versione maschile servirà a raccogliere fondi per le associazioni che si occupano di combattere il bullismo.

Poi c'è il Redhead Day, che quest'anno per la terza edizione si terrà a Londra. Secondo la descrizione dell'evento: "Le persone con i capelli rossi sono state prese in giro e stigmatizzate troppo a lungo. Letteralmente da secoli. È il momento di far sentire la nostra voce."

Quanto al progetto fotografico, Michelle spera di guadagnarsi l'interesse dei genetisti perché vuole che "il lato scientifico" progredisca quanto la percezione comune: "Voglio che mi diano dei fatti per farmi un'idea precisa," ha detto. Spera che presto potrà esporre le sue foto in una mostra, che vuole finanziare con una campagna di Kickstarter.

"Voglio mettere in gioco l'idea che molti di noi hanno di persona coi capelli rossi come individuo bianco caucasico probabilmente di discendenza celtica," ha dichiarato. "Anche se sembra che ci sia una connessione tra la presenza del gene MCR1 e la discendenza irlandese/scozzese, non sono così certa che essere 'rossi' oggi significhi essere scozzesi, irlandesi, gallesi, o bianchi."

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