La storia del misterioso patto segreto tra l'antidroga americana e “l'uomo più pericoloso al mondo”

Il gruppo di mercenari si era riunito a Phuket, un'isola tropicale a ovest della costa tailandese, per discutere i dettagli di un nuovo incarico.

Gli era stato chiesto di 'scortare' 300 chili di purissima cocaina colombiana dalle Bahamas a New York, e di uccidere due persone: un agente della DEA, l'agenzia antidroga americana, e il suo informatore, il capitano di una nave che stava rivelando informazioni sui carichi di droga trasportati via mare.

La comunicazione dell'incarico gli veniva data da Joseph Hunter, un massiccio ex sergente dell'esercito americano soprannominato Rambo.

"È come una missione militare," spiegava Hunter agli uomini lì riuniti, tra cui figuravano ex cecchini dell'esercito americano, tedesco e polacco. "Questa missione è definitiva. È come un film di James Bond. Siete sempre lì a guardare e pensare 'hey, potrei farlo anch'io'. Ecco, questa è la vostra occasione. Tutto quello che avete sempre pensato di fare, ora lo farete."

Hunter si premurava di avvertire i mercenari sulle conseguenze di eventuali comportamenti scorretti durante la missione. "Se rubate dei soldi," spiegava, "verrete uccisi."

Il problema, proseguiva l'ex sergente, è che spesso le persone diventano avide. Anche quelle che giurano di non rubare, quando vedono una valigetta piena di denaro non resistono: la prendono e scappano.

"Se non trovano voi, troveranno la vostra famiglia," diceva Hunter. "Prenderanno i vostri bambini, vostra madre, vostro padre. Chiunque gli capiti a tiro. Potreste riuscire a scappare e nascondervi, ma alla fine si vendicheranno."

Per rimarcare il concetto, Hummer raccontava alcune storie vere: di quando aveva sparato un colpo di pistola nella mano di un uomo, di quando ne aveva torturato un altro. Spiegava quanto fosse semplice uccidere qualcuno in Africa e restare impuniti. "Non è come CSI," scherzava. Il suo boss talvolta, invece di uccidere, imprigionava i traditori. Lo aveva già fatto in passato, nelle Filippine.

"Il mio capo non uccide, perché a volte il gioco non vale la candela," diceva Hunter. "Ma se rubate, allora sì, vi ammazza."

Quello che Hunter non sapeva ancora, mentre parlava, era che il suo capo lo aveva venduto — e che la DEA stava ascoltando tutta la conversazione. La villa di Phuket era infatti ricoperta di videocamere e cimici di sorveglianza, approntate dall'agenzia in collaborazione con le autorità tailandesi.

Il narcotrafficante colombiano che lo aveva ingaggiato per l'incarico, infatti, non era altro che un agente della DEA sotto copertura: così, la partita di cocaina e il doppio omicidio non erano altro che un'invenzione, parte di un elaborato piano di azione.

Nel febbraio 2015 Hunter si è dichiarato colpevole per avere trafficato droga, armi, e per avere lavorato come sicario. Il prossimo 16 maggio verrà giudicato da un tribunale di New York, e dovrebbe scontare almeno dieci anni di prigione.

Ma se Hunter resterà sotto chiave per il prossimo decennio, l'identità del suo boss - l'uomo che gli aveva assegnato quel finto incarico - resta un mistero.

Stando a centinaia di carte processuali analizzate da VICE News, e a numerose fonti vicine alla vicenda, Hunter avrebbe ricevuto l'incarico da una figura misteriosa chiamata Paul Calder Le Roux, un uomo zimbabwese dal passaporto sudafricano e australiano, la cui ultima residenza conosciuta si colloca nelle Filippine. Secondo quando risulta alla nostra redazione, Le Roux lavora ora come informatore del governo, sempre su casi relativi al mondo del traffico di droga e di armamenti.

L'arresto di Hunter è solo una delle tante operazioni che Le Roux avrebbe organizzato per la DEA. Tra le altre, si contano un carico di metanfetamina purissima prodotta nella Corea del Nord; l'arresto nella Carolina del Nord di due sicari che avevano compiuto omicidi nelle Filippine; e un uomo d'affari israeliano accusato di aver venduto farmaci illegali online ai clienti americani.

La DEA e i procuratori federali di New York si sono rifiutati di commentare sul presunto ruolo che La Roux avrebbe avuto nel caso di Hunter. "Probabilmente dovremmo lasciare che siano le carte giudiziarie a parlare finché tutto è finito," ha scritto il portavoce della DEA Rusty Payne in un'email a VICE News.

Le carte giudiziarie la dicono lunga, ma lasciano diverse questioni in sospeso — in parte perché decine di documenti sono stati secretati. Le informazioni disponibili pubblicamente dipingono Le Roux come uno spericolato criminale internazionale.

Oltre ad aver maneggiato droga e pistole, Le Roux si sarebbe occupato di armare una milizia della Somalia, di trafficare oro illegale nell'Africa Occidentale, di raccogliere legno pregiato nel Pacifico del Sud, di riciclare denaro sporco, e di sviluppare programmi di criptaggio.

"Probabilmente Mr. Le Roux era l'uomo più pericoloso al mondo," ha dichiarato Joseph Friedberg, l'avvocato difensore di Moran Oz, un israeliano accusato di aver collaborato con Le Roux nella truffa farmaceutica. "Non c'è niente che lui non abbia fatto."

Il Dipartimento di Giustizia cita il nome di Le Roux apertamente, e le carte giudiziarie lo descrivono come un testimone segreto, o CW-1. Nel caso di Hunter c'è un richiamo a un mandato di perquisizione presentato dalla DEA il 9 gennaio 2014, il quale spiega come CW-1 sia arrivato a stringere un accordo con il governo.

"La deposizione scritta ha rivelato che CW-1 era stato accusato di traffico di droga, aveva iniziato a collaborare con le forze dell'ordine dopo il suo arresto nel settembre del 2012, e si era dichiarato colpevole in cambio dell'accordo di collaborazione," hanno scritto i procuratori.

La deposizione descrive i precedenti criminali di CW-1, che comprendono: aver orchestrato la vendita di farmaci online, aver trafficato sostanze illecite tra cui le metanfetamine, aver ordinato diversi omicidi, insieme a molti altri reati.

Non è stato possibile contattare Le Roux per permettergli di commentare la vicenda. Quando VICE News ha mandato ai magistrati di New York le domande riguardo Le Roux e il caso di Hunter chiedendo una copia del mandato di perquisizione, James Margolin, il portavoce del procuratore capo del distretto Sud di New York, ha declinato spiegando che "Non possiamo commentare o fornire indicazioni riguardo alle vostre domande. Il mandato di perquisizione del 9 gennaio è stato secretato e, quindi, non è pubblico."

Una delle poche foto di Le Roux è stata scattata dalle telecamere di sicurezza dell'aeroporto Galeao di Rio de Janeiro. L'immagine mostra un uomo ben piazzato con una polo blu, la barba corta e i capelli biondo ossigenato.

Secondo il Folha de Sao Paulo, il giornale più importante del Brasile, Le Roux era arrivato in città il 19 maggio 2012 per aprire una società di comodo, trattare con i trafficanti di cocaina colombiani, e organizzare le spedizioni di droga dirette verso l'Australia e le Filippine. L'articolo sostiene poi che Le Roux sarebbe stato arrestato nel settembre del 2012 in Liberia.

VICE News ha ottenuto i documenti dei procedimenti legali intrapresi a New York e in Minnesota, i quali confermano che Le Roux era stato preso in custodia dagli agenti americani e che ora è accusato di una lunga serie di reati.

I documenti, un paio di rinvii a giudizio e quello che viene descritto come "un consenso per trasferire il caso per la sentenza," indicano che Le Roux si è dichiarato colpevole del reato di aver tentato di trafficare metanfetamina dalla Liberia a New York.

Secondo il rinvio a giudizio del distretto sud di New York, nell'aprile 2012 una fonte riservata che lavorava per le autorità americane si è finta un esponente di "un'organizzazione di narcotrafficanti sudamericani" che era "interessata a stabilire delle basi in Liberia per la produzione di metanfetamina e cocaina."

Un mese più tardi, l'11 maggio 2012, Le Roux ha incontrato il contatto nel quartiere Barra de Tijuaca di Rio de Janeiro e si è offerto di fornire le sostanze, un chimico, e le strutture per produrre in Liberia la metanfetamina da smerciare poi negli Stati Uniti. In cambio, Le Roux chiedeva della cocaina che la sua organizzazione potesse vendere in Europa.

Una settimana dopo l'incontro Le Roux, che utilizza diversi alias come Bernard John Bowlins e John Smith, ha inviato gli estremi dei suo conto bancario così che la fonte americana potesse pagare per un campione di meth sintetizzata in una "stanza sterile" simile a quella che sarebbe stata creata in Liberia. Poco dopo Le Roux ha inviato un pacchetto con all'interno 24,2 grammi di meth "quasi pura," proponendo anche di scambiare 100 kg di meth per 100 kg di cocaina.

L'altro rinvio a giudizio, presentato nel gennaio 2014 dal distretto del Minnesota, accusa Le Roux di aver organizzato un programma elaborato per vendere illegalmente medicinali come barbiturici e sedativi a clienti americani. Su La Roux pendono anche le accuse di frode informatica e di riciclaggio di denaro.

Ci sono anche prove secondo cui Le Roux sarebbe stato sotto la custodia degli agenti federali. Secondo il Bureau of Prisons, Le Roux è stato incarcerato nel centro di detenzione di Brooklyn, una prigione federale, dal 27 settembre 2012 al 4 settembre 2013. Ed Ross, il portavoce del Bureau, ha dichiarato che Le Roux era "in attesa di processo" e che non ci sono altre informazioni disponibili al pubblico.

Secondo Evan Ratliff, un giornalista che sta realizzando un libro su Le Roux e che sta per pubblicare una serie su di lui chiamata "La Mente," la DEA lo ha arrestato dopo averlo attirato in Liberia nel corso dell'operazione sotto copertura.

Le Roux - spiega Ratliff - ha preso un volo commerciale per Monrovia pensando di incontrare i trafficanti colombiani per chiudere l'affare e scambiare la meth per la cocaina. Sarebbe stato arrestato dagli agenti locali, che avrebbero respinto i suoi tentativi di corruzione e l'avrebbero consegnato alla DEA.

Ratliff dice che i federali hanno messo Le Roux su un charter per gli Stati Uniti e che il narcotrafficante ha provato a opporsi iniziando a zoppicare, come un contestatore che mette in atto una resistenza passiva.

La riluttanza del governo nel discutere il suo accordo con Le Roux, insieme al suo ruolo per incastrare i suoi vecchi colleghi, fa sorgere delle domande su ciò che gli agenti americani sono disposti a fare per portare a termine le operazioni più importanti.

È normale che gli investigatori trasformino i sospettati in informatori in cambio di condizioni favorevoli. Ma, solitamente, questa pratica viene impiegata per puntare ad arrestare i boss di un'organizzazione criminale e non i suoi sottoposti.

Nel settembre 2013 l'arresto di "Rambo," come Hunter era noto ai federali, era stato fortemente pubblicizzato ricevendo molto spazio sui giornali.

Il New York Times fu il primo a rivelare il coinvolgimento di Le Roux. Il Times ha recentemente chiesto al giudice che si occupa del caso di Hunter di dissecretare 45 documenti, sostenendo che altrimenti verrebbe violato il Primo Emendamento e il "diritto di accedere ai documenti giudiziari."

Finora la richiesta ha portato alla pubblicazione di sei rinvii a giudizio e dei relativi mandati di cattura, oltre a una lettera inviata dal governo al tribunale.

Marlon Kirton, l'avvocato di Hunter, ha identificato Le Roux in una serie di documenti, sostenendo che in pratica il suo assistito seguiva gli ordini e che il piano di uccidere un agente della DEA e di trafficare droga era stato ideato dalla DEA stessa.

Chiedendo la pena minima per Hunter, Kirton ha detto di aver parlato con una fonte delle forze dell'ordine la quale avrebbe descritto Le Roux come "Viktor But sotto steroidi," riferendosi al famoso trafficante di armi russo noto come "Il Mercante di Morte." Kirton sostiene che Hunter aveva paura perché aveva visto Le Roux uccidere chi tentava di lasciare la sua organizzazione.

"Riteniamo che Mister Le Roux abbia usato nei confronti di Hunter le minacce di violenza fisica e l'intimidazione in ogni momento della loro collaborazione," ha scritto Kirton.

"Le Roux era dedito al traffico internazionale di sostanze stupefacenti, al traffico di armi illegali, alla fondazione di milizie private per destabilizzare i governi, alla corruzione di ufficiali governativi, alla pornografia, al traffico illecito di farmaci e agli omicidi. Mister Le Roux ha ucciso almeno due ex colleghi perché non avevano seguito i suoi ordini o perché lui credeva che lo avessero derubato."

Kirton ha definito Le Roux un "pericoloso pazzo omicida," aggiungendo che collaborare con lui è un "comportamento oltraggioso" da parte della DEA. "Mister Hunter è stato incastrato in questi reati dal collaboratore omicida e sociopatico della DEA," ha scritto Kirton.

I procuratori hanno risposto che Hunter era "un partecipante attivo e consenziente" nell'associazione dedita al narcotraffico e agli omicidi su richiesta.

I magistrati hanno inoltre aggiunto che il coinvolgimento di Le Roux è accettabile perché, in pratica, gli agenti federali lavorano costantemente con soggetti simili.

"L'utilizzo da parte del Governo di collaboratori con un passato criminale e violento è una pratica comune nelle operazioni sotto copertura che colpiscono il narcotraffico e i reati di natura violenta," hanno scritto il procuratori.

In un ulteriore tentativo di convincere i giudici i procuratori hanno rivelato un nuovo dettaglio: un tempo Hunter era riuscito a scappare da Le Roux e aveva vissuto per quasi un anno negli Stati Uniti — per poi tornare indietro quando gli è stata offerta una promozione. L'uomo che Hunter ha sostituito era stato ammazzato per un furto; Hunter ha ripercorso l'episodio nell'interrogatorio registrato dalla DEA.

Hunter ha spiegato che nel corso del suo primo compito per Le Roux aveva dovuto procurarsi dell'oro da trafficare in Mali e nella Repubblica Democratica del Congo. Quando uno dei suoi superiori ha cercato di rubare dell'oro per un valore di due milioni di dollari che aveva sotterrato per sicurezza, il boss l'ha scoperto e ha ammazzato il ladro.

"Così ho preso il suo posto," ha detto Hunter. "Sono stato promosso al suo posto. Quello è il motivo numero uno per cui puoi essere ucciso. In quell'anno abbiamo ammazzato nove persone. Non toccare i soldi."

Stando ai documenti del tribunale, Hunter, 50 anni, è stato assunto da Le Roux per lavorare come "guardia di sicurezza privata" nel 2009. Hunter è nato a Owensboro, in Kentucky, e si è arruolato nell'esercito nel 1983, inizialmente nel programma speciale Ranger. Il suo avvocato ha riferito, secondo i documenti del tribunale, che Hunter ha lasciato i Ranger nel 1986 per congedo medico, dopo che uno dei suoi amici era rimasto ucciso in un addestramento di tiro a fuoco.

È rimasto nell'esercito, in servizio in Germania, Panama e Porto Rico, e è diventato istruttore cecchino e sergente istruttore maggiore per l'addestramento delle forze speciali. L'avvocato di Hunter sostiene che abbia anche preso parte a missioni segrete in America Latina "per quasi cinque anni", ma ha riferito che il suo cliente non avrebbe divulgato i dettagli delle operazioni, e non sono state trovate conferme sulle missioni nei documenti militari.

"Date le abilità del Sig. Hunter, la sua conoscenza della lingua spagnola e la sua familiarità con il Sud e il Centro America, rappresentava un candidato ideale per missioni segrete a carico di un ristretto gruppo di truppe altamente addestrate, pesantemente armate e mobili," scrive Kirton.

Hunter ha lasciato l'esercito nel 2004 con un congedo d'onore. Era sposato con tre figli. Il suo avvocato scrive che ha superato il test d'ingresso per entrare nel dipartimento di polizia di New York, ma poi ha deciso che non sarebbe riuscito a mantenere la famiglia con lo stipendio di un neo-poliziotto. Ha lavorato per due anni come guardia penitenziaria nel suo stato, il Kentucky. Poi, nel 2006, ha accettato una posizione più redditizia come guardia privata per l'esercito americano in Iraq, lavorando per le società DynCop e TripleCanopy. L'avvocato di Hunter ha riferito che il lavoro includeva compiti quali "raccogliere le informazioni biometriche di coloro che entravano e uscivano dalla "Zona Verde" di Baghdad," fornire servizio di sicurezza all'ambasciata americana e indagare sugli attentati suicidi.

Non è chiaro come Hunter abbia incontrato Le Roux. Nelle intercettazioni registrate in Thailandia, dice di essere stato promosso dal contrabbando di oro al traffico d'armi, per poi diventare un po' un tuttofare, che riscuoteva i debiti di Le Roux e lo assisteva in varie imprese illegali. Uno dei suoi compiti consisteva nel procurare armi per le milizie che Le Roux manteneva in Somalia presumibilmente con lo scopo di conquistare le Maldive, situate a quasi 3.000 chilometri a est.

"Una volta sono andato in Sri Lanka per comprare delle granate a mano," Hunter ha detto al gruppo di sicari. "Abbiamo dei tizi in Somalia che comprano armi e stanno mettendo insieme un esercito… Stavano creando un esercito in Somalia perché dovevamo invadere un'isola [delle] Maldive… Non te la puoi inventare questa roba… nemmeno in un film. È tutto vero."

Le presunte attività di Le Roux nel Corno d'Africa sono state documentate nel luglio del 2011 da un rapporto del Gruppo di Monitoraggio sulla Somalia e l'Eritrea del Consiglio di Sicurezza dell'ONU. Secondo il rapporto, Le Roux aveva segretamente appoggiato una società di sicurezza privata con base a Hong Kong - la Southern Ace - che a gennaio 2009 ha iniziato a lavorare con un uomo d'affari somalo nella regione del Mudug. All'inizio del 2009, cita il rapporto, la società di Le Roux "ha arruolato e gestito un esercito ben fornito di circa 220 uomini," che veniva "supervisionato da una dozzina di cittadini dello Zimbabwe e tre occidentali."

Il rapporto riferisce che la società aveva armato i suoi soldati fino ai denti con fucili d'assalto Kalashnikov, mitragliatrici leggere e pesanti, lanciagranate a razzo, e una mitragliatrice contraerea ZU-23 con 2.000 munizioni. Molte delle armi erano montate su dei pickup, e la società aveva anche importato "uniformi copiate dall'esercito filippino e giubbotti antiproiettile."

"Il risultato era una delle più potenti forze armate nel sud nel Mudug, con il potenziale di ribaltare gli equilibri di potere nella regione," si legge nel rapporto ONU. "Southern Ace aveva anche iniziato a esplorare altre possibilità per il traffico d'armi e aveva dato il via a esperimenti agricoli per la produzione di narcotici, inclusi marijuana, cocaina e oppio."

Si pensa che la società avesse importato generatori di energia, serre, attrezzi da giardinaggio, erbicidi, fertilizzanti, un bulldozer e altri strumenti per la coltivazione dei raccolti illeciti. Verso la fine di marzo 2010, secondo il rapporto, "Le Roux ha progettato di importare via aerea un grande quantitativo di armamenti pesanti, inclusi 75 chili di esplosivo C4, 200 mine terrestri, un milione di munizioni da 7.62 mm, e cinque missili anticarro AT-3 'Sagger'."

Non si fa riferimento, nel rapporto ONU, al piano di cui aveva parlato Hunter circa la conquista delle Maldive, e tutta l'operazione sarebbe iniziata a crollare a partire dalla metà del 2010, quando Le Roux è entrato in guerra con il suo partner somalo, avendo capito che "stava pagando i suoi soldati quasi il doppio della media di mercato."

Il rapporto ONU riporta che Southern Ace, la società di Le Roux, ha cessato di operare in Somalia definitivamente all'inizio del 2011. A quel punto, il rapporto stima che "Le Roux e i suoi complici avevano speso circa 2.7 milioni di euro in Somalia, inclusi quasi 900.000 euro spesi per gli stipendi dei soldati e oltre 130.000 euro spesi per armi e munizioni."

Una delle poche persone che ammette pubblicamente di conoscere Le Roux è l'ex spia israeliana Ari Ben-Menashe. Personaggio pittoresco, Ben-Menashe è meglio conosciuto per il suo ruolo nello scandalo Iran-Contra, nel quale si è trovato ad affrontare accuse federali per aver violato l'embargo americano su Teheran. Alla fine è stato assolto, ma costretto all'esilio da Israele, dove aveva lavorato come ufficiale dell'intelligence e consulente per la sicurezza nazionale. Si è poi trasferito in Canada, dove adesso gestisce una società internazionale di consulting a Montreal.

Fumando una Camel dietro l'altra nella sua intervista con VICE News al St. Regis hotel di Manhattan, Ben-Manashe spiega di aver incontrato Le Roux nel 2007 tramite alcune operazioni della sua società in Zimbabwe. Ben-Manashe è in buoni rapporti con il dispotico presidente dello Zimbabwe, Robert Mugabe — ha pubblicato un video girato di nascosto che sembrava mostrare il candidato dell'opposizione Morgan Tsvangirai chiedere aiuto a Ben-Manashe per assassinare Mugabe, prima delle elezioni del 2002. Tsvangirai è stato poi assolto nel caso.

Ben-Manashe era stato già coinvolto nei tentativi di riformare i terreni dello Zimbabwe, e ha detto che Le Roux lo aveva contattato "dal niente" con un piano per convincere Mugabe a concedergli migliaia di ettari di terra che il governo aveva confiscato a contadini bianchi nel 2000. Se l'accordo fosse stato raggiunto, Le Roux avrebbe guadagnato una bella cifra ri-affittando le terre ai contadini. L'accordo avrebbe anche portato beneficio al governo dello Zimbabwe, visto che la produzione nazionale di cibo era crollata dopo la confisca delle terre ai contadini.

"Non sembrava assurdo, era molto ragionevole," dice Ben-Menashe. "Era una buona idea. Aveva senso, dal punto di vista degli affari."

Ben-Menashe dice che voleva assicurarsi che Le Roux fosse "kosher," quindi ha iniziato a chiedere di lui in giro, a quelli che chiama cripticamente "i suoi amici americani," un riferimento chiaro alle forze dell'ordine degli Stati Uniti o ai servizi di intelligence. Ben-Menashe racconta che Le Roux era stato "approvato" dalle sue fonti, e suggerisce che Le Roux potrebbe aver avuto qualche non meglio specificata relazione con il governo americano quasi un decennio prima. VICE News non ha potuto verificare in maniera indipendente queste informazioni.

Secondo il reportage di Ratliff in The Atavist, Le Roux avrebbe una vasta conoscenza di programmazione informatica, e avrebbe giocato un ruolo fondamentale nello sviluppo dei software Encryption for the Masses (E4M) e TrueCrypt, che sono ancora ampiamente usati —si pensa che siano anche gli scudi digitali usati dai membri dello Stato Islamico.

Ben-Menashe riferisce che anche il governo dello Zimbabwe ha indagato sul passato di Le Roux, scoprendo che era nato fuori del matrimonio e adottato da una ricca famiglia dello Zwmbabwe, allora chiamato Rhodesia. Dopo la salita al potere di Mugabe, la famiglia sarebbe fuggita in Sud Africa e poi in Australia dopo la fine dell'apartheid.

"La sua spiegazione sullo Zimbabwe era totalmente comprensibile," aggiunge Ben-Menashe. "Ha detto, 'Voglio tornare, ma rispettando le condizioni del governo'."

Ben-Menashe aveva accettato di lavorare con Le Roux, e ha documentato il loro accordo con il Dipartimento di Giustizia americano secondo la Legge per la Registrazione degli agenti stranieri. Secondo questi documenti, Le Roux aveva pagato Ben-Menashe quasi 9 milioni di euro per i suoi servizi.

Le Roux, racconta il consulente, era venuto in visita all'ufficio di Montreal, e i due avevano viaggiato insieme per l'Europa e fino in Zimbabwe. Ben-Menashe racconta di aver visitato anche la casa di Le Roux in un comprensorio esclusivo di Manila. Sostiene che durante tutti questi incontri, non c'è stata "traccia di criminalità."

"Andava avanti e indietro – era venuto in Canada e poi sarebbe andato nelle Filippine, passava il controllo passaporti negli Stati Uniti, non c'erano problemi," racconta Ben-Menashe. "Non c'era niente di strano, aveva viaggiato con noi in Europa, eravamo andati a Parigi, non c'erano problemi. Non c'era niente di strano. Tutto sembrava ragionevole."

Chiedendogli di descrivere la personalità di Le Roux, Ben-Menashe risponde che "non era un grande intellettuale, ma sembrava piuttosto intelligente." Ricorda di aver dovuto chiedere a Le Roux di "comportarsi bene" prima del loro incontro con Mugabe, perché aveva la tendenza a usare "del gergo contro i neri."

"Non faceva paura," aggiunge. "Davvero."

L'accordo con lo Zimbabwe è andato in porto, e il governo di Mugabe ha accettato che Le Roux affittasse circa 80.000 ettari di terra. Le Roux è riuscito a siglare un accordo anche con Ben-Menashe per far pressione sul governo di Vanuatu, una piccola isola nel Sud Pacifico, affinché permettesse il disboscamento degli alberi di kauri, un legname molto costoso e pregiato. Secondo Ben-Menashe, dopo la stipula degli accordi, Le Roux è svanito.

"La cosa strana è che aveva fatto tutte queste cose, chiaramente aveva soldi, e poi poof," riferisce Ben-Menashe. "Gli avevamo dato ciò che voleva, ma lui improvvisamente era sparito… Aveva ottenuto ciò che aveva chiesto, ma senza usarlo. Era molto strano."

Fu solo più tardi, sostiene Ben-Menashe, che venne a sapere del presunto coinvolgimento di Le Roux nel contrabbando di droga e di armi e pensò che ciò ne spiegasse la sparizione.

"Abbiamo sentito che era stato arrestato e che ha fatto dietrofront per incastrare alcune persone", spiega Ben-Menashe, notando che aveva ricevuto diverse richieste di informazioni circa Le Roux nei mesi precedenti, tra cui una da un avvocato di Hunter. "A quanto pare sono l'unica persona al mondo a conoscerlo."

Per quanto riguarda Hunter, Ben-Menashe sostiene di non aver mai avuto alcun rapporto con lui durante tutte le sue interazioni con Le Roux. "Non ho mai sentito parlare di lui", dice con un'alzata di spalle.

Nel 2007 la DEA ha iniziato a indagare su una società farmaceutica online chiamata RX Limited, che secondo le indiscrezioni permetteva a compratori negli Stati Uniti di acquistare barbiturici e altri farmaci con obbligo di prescrizione senza dover consultare un medico. La sede della società era in Israele, e documenti del tribunale mostrano che gli agenti federali erano impegnati a catturare un uomo d'affari del posto chiamato Moran Oz.

Oz è stato arrestato il 13 marzo 2014, e ora deve affrontare una serie di accuse in un tribunale federale del Minnesota, insieme ad altre 123 persone che sono state incriminate in relazione al caso. La denuncia penale contro Oz include una deposizione giurata di un agente della DEA, che lo descrive come uno dei "vari" soci che hanno assistito un individuo senza nome denominato "il manager RXL" nella gestione della farmacia online illegale. Secondo l'avvocato di Oz, Joseph Friedberg, l'ignoto "RXL manager" era Le Roux, che avrebbe creato il sito nel 2004.

"Era Paul Calder Le Roux a gestire il business", ha scritto Friedberg. "Secondo il governo, era Paul Calder Le Roux a guadagnare milioni di dollari ogni settimana dall'operazione. È come se Microsoft fosse un'impresa criminale, e il governo facesse un accordo con Bill Gates per affondare l'intero reparto spedizioni."

In un'altra ingiunzione del tribunale, Friedberg ha sostenuto che "l'intero caso è il prodotto di una scellerata alleanza tra il governo degli Stati Uniti e uno dei criminali internazionali più spietati e diabolici nella memoria recente," riferendosi a Le Roux.

Oz si è dichiarato non colpevole, e il suo processo dovrebbe iniziare a giugno. In un'intervista con VICE News, Friedberg ha detto che sta cercando di convincere il giudice a ordinare ai pubblici ministeri di rivelare informazioni su Le Roux e sul suo contratto con i federali. Finora, questi sforzi non hanno avuto successo.

"Il governo non ci dirà dove si trova, anche se certamente è in custodia federale", ha detto Friedberg. "Sembra che il governo abbia prove schiaccianti del fatto che [Le Roux] sia colpevole di vari reati punibili con la pena di morte. Ha fatto un qualche tipo di accordo con il governo, ma non sappiamo di cosa si tratti."

Friedberg ha detto che non è nemmeno stato in grado di convincere il governo a rivelare il nome dell'avvocato di Le Roux.

"Il governo non vuole dirci chi è l'avvocato, e il suo avvocato vuole rimanere anonimo," ha detto Friedberg. "Questa è la prima volta che sentiamo parlare di una cosa del genere. Ci siamo offerti di intervistare l'avvocato con un sacchetto di carta sulla sua testa, ma hanno rifiutato."

Secondo i documenti del caso Oz, il sistema della farmacia era estremamente redditizio, poiché gestiva decine di migliaia di ordini al mese. Ben-Menashe pensava che Le Roux aveva potuto spendere ingenti somme di denaro nei progetti di consulenza in Zimbabwe e Vanuatu grazie ai ricavi delle attività della farmacia, che riteneva legittime.

Come l'avvocato di Hunter, Friedberg sostiene che il suo cliente aveva paura di smettere di lavorare per Le Roux. Ha raccontato di come Oz, quando voleva lasciare l'azienda, fu convocato nelle Filippine per incontrare Le Roux. Oz ha detto che è stato portato via su una barca, apparentemente per fare un giro — e poi gettato in mare.

"L'hanno portato fuori in barca, lo hanno gettato in mare e poi hanno sparato con un fucile intorno a lui. Hanno detto che lo stavano facendo per tenere lontanigli squali," ha detto Friedberg, raccontando la storia di Oz. "La loro intenzione era di sparargli un colpo non letale e di lasciare che gli squali finissero il lavoro."

Friedberg si è detto scettico sulla storia e ha pensato che fosse "un po' troppo" — fino a quando ha letto i documenti del tribunale in cui Hunter descriveva un incidente molto simile. Nella trascrizione della conversazione registrata dalla DEA in Thailandia, Hunter fa riferimento a come una volta "ha messo l'uomo nell'oceano" per ottenere indietro i soldi per Le Roux.

"Noi, ah … non abbiamo rapito un uomo, ma lo abbiamo raggirato in modo che venisse con noi", ha detto Hunter. "Lo abbiamo gettato nell'oceano e gli abbiamo sparato, e lui ci ha restituito i soldi."

"Questo è il mio cliente là fuori nell'oceano", ha detto Friedberg. "Quando ha cercato di licenziarsi, hanno reagito così."

Hunter è anche stato registrato mentre descrive un paio di omicidi raffazzonati ad opera di due sicari americani nelle Filippine. A luglio, la polizia ha arrestato due uomini nel North Carolina e li ha accusati di un paio di omicidi su commissione nelle Filippine che corrispondono alla descrizione di Hunter. Gli uomini, Carl David Stillwell e Adam Samia, sono stati dichiarati entrambi non colpevoli e sono detenuti in attesa del processo in una corte federale di Manhattan. Secondo i documenti attualmente a disposizione del pubblico, sembra che né Le Roux né Hunter saranno accusati di avere orchestrato gli omicidi.

C'è anche un altro caso clamoroso che pare coinvolgere Le Roux. A novembre 2013, un mese dopo l'arresto di Hunter in Thailandia, gli agenti della DEA hanno catturato cinque uomini in Thailandia accusati di aver cospirato per far arrivare 100 chili di metanfetamine a New York attraverso le Filippine. In base alle descrizioni, la metanfetamina sarebbe eccezionalmente pura, e pare sia stata prodotta in Corea del Nord. Il nome di Hunter non viene mai menzionato nei documenti del tribunale, ma VICE News ha ricostruito il legame apparenti tra i due casi — cioè che entrambi sono avvenuti più o meno nello stesso periodo in Thailandia e necessitavano di sofisticate operazioni di contrabbando di droga.

Ora sembra che Le Roux - e non Hunter - sia la figura chiave che collega i due casi. Come per il caso di Hunter, i documenti del tribunale nella cospirazione sulla metanfetamina fanno riferimento a una fonte anonima che ha aiutato gli agenti della DEA sotto copertura a connettere i puntini. Uno dei sospetti, un uomo di nome Adrian Valkovi? - che nel frattempo si è dichiarato colpevole di un'accusa riguardante la cospirazione sulla metanfetamina ed è stato condannato a 113 mesi di carcere - è stato identificato come il capo del thailandese "Outlaw Moto Club".

"Anche Le Roux fa parte dell'affare", ha detto Friedberg. "Lui è un intermediario tra gli spacciatori e la gang di motociclisti chiamato Outlaw, che distribuisce la droga."

Tutte e quattro le persone imputate nel caso insieme a Hunter - gli assassini che ha incontrato in Thailandia - sono stati dichiarati colpevoli. Due di loro, gli americani Timothy Vamvakias e German Denis Gogol, sono stati condannati a 240 mesi di carcere, mentre un altro, il tedesco Michael Filter, dovrà farsi 96 mesi. Il cittadino polacco Slawomir Soborski sarà processato a giugno.

L'avvocato di Hunter ha detto che al suo cliente è stato diagnosticato un disturbo post traumatico da stress derivante dal servizio militare, e ha chiesto alla corte che Hunter fosse imprigionato vicino all'ospedale per i veterani nella sua città natale Owensboro, in Kentucky, in modo che potesse ricevere un trattamento specializzato per curare la sua condizione.

Durante la conversazione registrata in Thailandia, Hunter ha spiegato come ha tenuto pulita la propria coscienza, nonostante ammazzasse le persone per vivere.

"Facciamo del male solo a persone cattive", ha detto. "Giusto? Tutti quelli che hanno rubato del denaro, o truffato il capo o qualsiasi altra cosa. Brutti ceffi. Non sono persone innocenti, è tutto… queste sono tutte persone che hanno torto, quindi non devi preoccuparti di fare del male a persone innocenti, noi non lo facciamo. Noi facciamo del male solo a gente cattiva."

Un attimo dopo, però, ha spiegato che c'erano delle eccezioni alla regola.

"A meno che, per esempio, qualcuno non ti restituisce i soldi che ti deve, e allora sei costretto a fare del male alla sua famiglia, ma loro lo sanno, giusto? Se voi vi intascate dei soldi, sapete che cercheremo la vostra famiglia se non riusciamo a trovare voi," ha detto. "Lo sapete. Tu sei colpevole nei confronti della tua famiglia, non noi."

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