Fermare la flakka è sempre più difficile — e potrebbe creare droghe ancora peggiori

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L'agenzia antidroga americana (DEA) sta cercando di dare un giro di vite contro la flakka dopo l'isterismo causato da una serie di bizzarri incidenti verificatisi nel sud della Florida.

Flakka è il nome da strada per il composto chimico alpha-PVP, classificato sotto il termine generico di catinone sintetico, e conosciuto anche come "sali da bagno": si tratta, fondamentalmente, di un'anfetamina sintetica a buon mercato.

Come tante altre droghe sintetiche e di laboratorio, la flakka è prodotta soprattutto in laboratori cinesi, venduta all'ingrosso online con nomi tipo "Lunar Wave", "Cloud Nine" e "Scarface", e poi smerciata da commercianti negli Stati Uniti per un prezzo che va dai 3 ai 5 dollari al pezzo, spesso sotto l'avvertenza che il prodotto "non è destinato al consumo umano."

La gente assume la flakka per le sue potenti proprietà psicoattive, che imitano gli effetti della cocaina o della metanfetamina, spesso con conseguenze disastrose.

Lo scorso aprile un 41enne, presumibilmente fatto di flakka, si era messo a correre nudo per le strade di Melbourne, in Florida, dichiarando di essere il dio nordico Thor, e provando poi a fare sesso con un albero.

Al tentativo di arresto da parte di un poliziotto, l'uomo aveva risposto tentando di ferirlo. In un'altra occasione, un altro uomo in Florida si era messo a correre nudo in strada, in pieno giorno, convinto di essere inseguito da un branco di pastori tedeschi. All'epoca, qualche giornale definì la flakka come la droga che trasforma le persone in "lunatici paranoici e nudi."

Un medico del sud della Florida affermò di avere assistito a 63 casi di morte collegati alla flakka dal settembre 2014. Al massimo della popolarità di questa droga, la scorsa estate, i pronto soccorso di Broward County ricoveravano più di 300 persone ogni mese con sintomi legati al consumo di flakka.

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Nei laboratori dove si sintetizzano le droghe, le strutture dei catinoni sintetici vengono modificate frequentemente per aggirare le leggi anti-droga americane. Quando la DEA propone di mettere al bando una sostanza, infatti, ne deve registrare l'esatta composizione chimica. Aggirare la legge è dunque semplice: basta solo cambiare leggermente la formula chimica e modificarne il nome affinché i venditori online possano commerciare la sostanza negli Stati Uniti.

I composti che si trovano comunemente nella flakka sono stati messi fuori legge temporaneamente nel 2013. Adesso la DEA sta pensando di rendere il bando permanente, etichettando la flakka come una Schedule I, e ponendola di conseguenza tra le droghe che le autorità americane reputano avere un alto rischio di dipendenza e nessun potenziale uso medico, come eroina ed LSD.

I catinoni sintetici erano stati creati in origine per imitare gli effetti del khat, la pianta che cresce in alcune parti dell'Africa e del Medio Oriente le cui foglie producono, se masticate, un leggero effetto stimolante. Dopo anni di modificazioni chimiche, però, la droga si è evoluta in qualcosa di sempre più lontano dal suo prototipo vegetale.

I legislatori sono costretti a star dietro alle continue modifiche dei produttori di droga. Le autorità aggiornano continuamente la tecnologia dei loro test, lasciando ai produttori qualche periodo di relativa legalità prima che la DEA si sia riportata al passo.

In alcuni casi, la polizia si imbatte in sostanze talmente simili a quelle già bandite da riuscire a perseguire i colpevoli sulla base delle somiglianze chimiche. Ma il capo portavoce della DEA Rusty Payne spiega a VICE News che tenersi aggiornati può essere molto complicato.

Prendere droghe sintetiche "non è altro che una roulette russa", dice Payne. "L'ignoto dovrebbe spaventare le persone. Non sai da dove arrivi, o in che tipo di laboratorio sia stata fatta."

I federali non riescono a determinare con precisione quanti laboratori stiano producendo droghe sintetiche come la flakka, ma la stima di Payne si attesta sulle "migliaia."

"Sappiamo che ce ne sono tanti, ma non ho un numero preciso," dice. "Perché la vendita di queste droghe avviene online, è difficile da monitorare."

Solo sul sito del fornitore guidechem.com, il New York Times ha trovato più di 150 aziende cinesi che vendevano flakka la scorsa estate. Il mercato delle droghe sintetiche in Cina continua a crescere, in parte perché c'è poco controllo e poca regolamentazione sull'enorme industria chimica del paese. Di conseguenza, i laboratori di droga possono facilmente mettere le mani sulle sostanze chimiche che sono originariamente destinate a usi legittimi, come medicine o pesticidi, e modificarle.

"Producono un sacco di questa roba in Cina," dice Payne. "E usano noi come cavie. Abbocchiamo all'amo, e abbiamo un sacco di giovani che lo trovano fantastico, purtroppo."

La popolarità della flakka è in declino altrove, come nel sud della Florida, ma i federali sono ancora preoccupati perché i catinoni stanno spuntando all'interno di altre droghe vendute come MDMA o molly.

In alcuni casi, i clienti comprano una pillola con polvere bianca pensando di prendere molly o una versione più pura dell'estasi, ma invece si ritrovano qualcosa tagliata con la flakka o altri derivati dei sali da bagno.

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Discoteche e festival musical sono i posti dove la diffusione di queste droghe è maggiore: ogni dieci persone, quattro ammettono l'assunzione di tali sostanze durante simili occasioni, almeno secondo una recente indagine dei ricercatori della New York University.

Secondo l'Ufficio Droga e Crimine delle Nazioni Unite, 541 nuovi cocktail di droghe psicoattive sono state rintracciate nel 2015: otto volte di più di quelle riportate nel 2008.

Secondo alcuni osservatori del fenomeno, la DEA e i produttori di droghe avrebbero dato vita a un circolo vizioso. Mentre l'agenzia rincorre l'ultima composizione chimica di una droga, questo costringe i produttori a fare ulteriori modifiche, immettendo nel mercato nuove sostanze. Droghe che spesso, per fare in fretta, non sono mai state testate su essere umani — rendendo gli effetti dell'assunzione una vera e propria roulette.

David Sachs, il CEO di Elements Behavioural Health, una rete di centri di trattamento per la salute mentale, ha scritto lo scorso anno che i divieti sulle droghe della DEA sono inefficaci, e che le autorità americane stanno praticamente cercando di "regolamentare l'irregolamentabile."

"Finché non tratteremo la dipendenza come una malattia e affronteremo le ragioni nascoste per una richiesta crescente, non ci sono divieti – non importa quanto diffusi o quanto rigorosamente applicati – che risolveranno il problema delle droghe sintetiche," ha detto Sachs.

Nel frattempo, alcuni membri del pronto intervento hanno trovato alcuni modi per trattare pazienti in overdose da flakka. Un dipartimento di medicina di emergenza nella contea di Indian River, in Florida, comincerà a fornire al personale paramedico dosi di ketamina, un tranquillante per cavalli che alcuni usano come droga ricreativa, e che può essere usato per sedare pazienti sotto effetto di flakka.

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