Quello che ho visto infiltrandomi tra i trafficanti di bambini in Colombia

Un alto ufficiale statale dello Utah ha ammesso di avere lavorato - come guardia del corpo e traduttore - per un finto trafficante di bambini, nell'ambito di un'operazione sotto copertura che aveva l'obiettivo di salvare decine di minori della tratta del sesso in Colombia.

Nell'autunno 2014 Sean Reyes, procuratore generale statunitense, ha partecipato a un'indagine organizzata da Operation Underground Railroad (OUR), un'organizzazione no-profit che collabora con le polizie e i governi di tutto il mondo per liberare ragazzi e ragazze che vivono in condizioni di schiavitù.

Nelle squadre di OUR lavorano abitualmente ex agenti CIA, ufficiali di Marina in pensione e - a quanto si è appreso con il caso di Reyes - anche membri delle istituzioni americane.

Reyes, che parla spagnolo - suo padre era un filippino di origini iberiche, immigrato negli USA - ha ricoperto il ruolo di traduttore e guardia del corpo per due abbienti uomini d'affari, uno dei quali è stato 'interpretato' dal suo consulente personale, Alan Crooks.

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Il procuratore generale, eletto formalmente nel novembre del 2014, ha raccontato di avere partecipato volontariamente all'operazione di OUR dopo aver perseguito un caso internazionale di traffico di minori in Utah. I suoi sforzi, ha spiegato a VICE News, "avevano l'obiettivo di tenere i criminali lontani [dagli Stati Uniti]." Nessun finanziamento pubblico americano, ha precisato, è stato utilizzato all'interno dell'operazione.

Dopo un periodo di addestramento, Reyes e Crooks si sono spostati in Colombia insieme a un gruppo di agenti di cui facevano parte anche alcuni ufficiali dell'Ufficio Immigrazione degli Stati Uniti (ICE), con l'obiettivo di "fare affari" con i trafficanti locali. Gli uomini hanno incontrato gli esponenti di un cartello di trafficanti, raccontando loro di voler investire denaro nell'apertura di una 'casa chiusa' con bambini nell'arcipelago del Rosario, non molto distante dalla costa di Cartagena.

Per conquistare la fiducia dei trafficanti, gli agenti sotto copertura hanno perfino partecipato a un party a base di sesso con minori sull'isola di Baru, dove era stato pianificato un raid della polizia.

Stando a quanto raccontato da Reyes, i poliziotti sarebbero dovuti intervenire sulla scena dai 3 ai 5 minuti dopo l'invio del segnale concordato, ma un problema improvviso che ha coinvolto uno degli ufficiali sotto copertura ha ritardato il raid di circa un'ora.

Nel frattempo, i membri del cartello hanno presentato agli uomini una vergine di 11 anni nell'intento di "concludere l'affare."

"Era truccata e indossava un vestitino succinto, ma le droghe che le erano state somministrate avevano smesso di fare effetto e lei era terrorizzata," racconta oggi Reyes, che ha sei figli, tra cui una bambina di dodici anni. "Non dimenticherò mai la paura nei suoi occhi. A questo punto non riuscivo più a trattenermi, avrei voluto strangolare [quei trafficanti]."

Quando la polizia è finalmente arrivata sull'isola, gli agenti sono stati arrestati insieme ai trafficanti per non destare sospetti. I 54 bambini liberati nell'operazione, tra cui 5 maschi, sono stati riconsegnati alle rispettive famiglie. In tutto 120 minori - dai 9 ai 16 anni di età - sono stati tratti in salvo grazie a tre distinte operazioni portate a termine nello stesso giorno, ha spiegato Crooks.

Il cartello di trafficanti pedofili, come altre organizzazioni criminali analoghe, rapiscono i bambini aprendo finte agenzie di casting e ingannano le famiglie promettendo loro denaro in cambio di una firma su contratti capestro. Durante l'azione cui hanno partecipato Crooks e Reyes, i trafficanti hanno reclutato persino una 'reginetta di bellezza', la vincitrice del concorso Miss Cartagena, per risultare più credibili.

"È ovvio che questo tipo di strategie vengono messe in atto con regolarità," ha detto Crooks. "[Assistervi] è stato veramente terribile."

"Il traffico di esseri umani è più diffuso di quanto si pensi" anche negli Stati Uniti, ha spiegato Reyes, aggiungendo che la maggior parte di bambini arriva dall'Asia, dall'Europa e dal Sud America.

"Vengono portati nel paese attraverso le frontiere con gli stati confinanti come Texas, California e Arizona," ha aggiunto. "Stiamo investigando un buon numero di casi al momento."

Anche in Utah, che è "uno stato piccolo, tranquillo e in cui la criminalità è solitamente meno 'spettacolare', i trafficanti riescono a nascondersi ed agire. I cittadini tendono a fidarsi degli altri, è difficile capire e credere che il problema esista. All'interno di una simile cornice, i trafficanti sono riusciti a prosperare."

Il National Human Trafficking Resource Center (NHTRC), conteggia sul suo sito web ben 18.275 casi di traffico di esseri umani negli USA, di cui 59 casi in Utah.

Secondo la ONG End Child Prostitution, Child Pornography, and Trafficking of Children for Sexual Purposes (ECPAT), sono circa 35.000 i bambini che vengono utilizzati dai cartelli criminali che monetizzano lo sfruttamento sessuale in Colombia, 1.500 dei quali proprio a Cartagena.

A livello globale, le vittime di simili tratte sarebbero invece 4.5 milioni, secondo quanto rilevato da uno studio dell'International Labor Organization (ILO) risalente al 2012. Il giro di affari si attesta attorno ai 150 miliardi di dollari.

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Meredith Hoffman ha contribuito alla realizzazione di questo articolo.