Quando le startup farmaceutiche fanno rimpiangere le multinazionali

Fino a poco tempo fa, il farmaco anti-virale Daraprim (altrimenti noto come pirimetamina), veniva venduto a 13,50 dollari a pillola (circa 12 euro). Non esattamente un prezzo economico considerato che esiste da 62 anni ed è incluso nella lista dei farmaci essenziali della OMS che dovrebbero essere garantiti da ogni servizio sanitario. Il Daraprim è importante sopratutto per i pazienti affetti da HIV o da altre immunodeficienze per combattere le infezioni causate dal Toxoplasma gondii.

Eppure persino il prezzo relativamente alto di 13,5 dollari potrebbe essere rimpianto. Ad agosto, secondo quanto riportato dal New York Times, i diritti per la produzione del Daraprim sono stati venduti dagli Impax Laboratories ad una start-up chiamata Turing Pharmaceuticals, la quale ha fatto lievitare il prezzo a 750 dollari per compressa (circa 674 euro). Ora il trattamento richiede una spesa di migliaia di dollari all'anno.

Piuttosto sconfortante.

Nei primi giorni di settembre, l'Infectious Diseases Society of America e l'HIV Medicine Association hanno scritto una lettera alla Turing definendo l'aumento "ingiustificabile nei confronti della parte di popolazione più vulnerabile dal punto di vista medico" e "insostenibile per il sistema sanitario in generale."

La Turing è stata inaugurata ufficialmente quest'anno dal manager di fondi speculativi Martin Shkreli che viene indicato come fondatore e direttore esecutivo. Shkreli arriva da una startup farmaceutica simile chiamata Retrophin, lanciata da lui nel 2011 ma da cui è stato estromesso un anno fa. Il mese scorso la Retrophin ha denunciato Shkreli, sostenendo che utilizzava la compagnia come "una sorta di portafogli personale per rimborsare investitori che avevano perso soldi nei fondi speculativi da lui gestiti."

"Shkreli è l'esempio perfetto del servo infedele", si legge nella denuncia, "da un certo momento del 2012 fino a quando ha lasciato la compagnia, Shkreli ha utilizzato il suo potere nella Retrophin per arricchirsi e per ripagare gli investitori che aveva derubato".

A ogni modo, i primi tre acquisti della Turing vengono dalla Retrophin, incluso il Syntocinon, un composto da assumere per via nasale composto da ketamina (con una soluzione di ossitocina,) e il Vecamyl, un farmaco per curare la pressione. "L'azienda con sede a New York si concentrerà sullo sviluppo e la commercializzazione di trattamenti innovativi per disturbi gravi lungo un ampio raggio di metodi terapeutici, attualmente con opzioni di trattamento limitate o privi di opzioni" ha dichiarato la Turing.

Prima che il Daraprim entrasse nell'insidioso mondo delle acquisizioni di farmaci (relativamente) generici poteva essere acquistato per un dollaro a pillola dal suo produttore originale, l'insolitamente onesto GlaxoSmithKline. L'azienda ha venduto i diritti del farmaco alla CorePharma nel 2010, che a sua volta li ha venduti alla Impax nel 2014. Infine, durante i primi di agosto, la Turing ha pagato 55 milioni di dollari (circa 49,4 milioni di euro) alla Impax per ottenere a sua volta i diritti. Nello stesso giorno ha annunciato un finanziamento iniziale di 90 milioni di dollari (quasi 81 milioni di euro) "uno dei più grandi nella storia dell'industria delle biotecnologie" ha proclamato in un comunicato stampa la compagnia.

"Non siamo il genere di compagnia affamata di guadagni che cerca di sfruttare i malati, stiamo solo cercando di fare affari", ha dichiarato Shkreli al Times, "non hanno senso tutte queste critiche."

Il farmaco in teoria potrebbe essere prodotto da chiunque altro non avendo più limitazioni per quanto riguarda il brevetto. Ma furbamente il Daraprim non viene venduto nelle farmacie classiche e la sua distribuzione è strettamente controllata dalla Turing, con la conseguenza che ogni aspirante fabbricante di farmaci generici potrebbe incontrare molte difficoltà a mettere le mani sui campioni necessari per copiarlo.