Abbiamo visitato il 'teatro dei gatti' di Mosca accusato di maltrattamenti sugli animali

Segui VICE News Italia su Facebook per restare aggiornato

Ogni giorno 150 "artisti pelosi" entrano in scena per far rotolare dei barili, camminare sulla corda e arrampicarsi sui pali. Siamo a Mosca, nell'unico teatro per gatti al mondo. Le loro imprese sono così improbabili che alcune associazioni per la difesa degli animali hanno accusato i clown del teatro di obbligare i loro colleghi felini a prendere parte allo spettacolo con la forza — e anche il tour all'estero della compagnia ha scatenato una serie di proteste.

Ma i direttori del teatro hanno rispedito le accuse al mittente. "Non importa quanti collari metti intorno al collo di un gatto, quello sarà solo una fonte di stress. E quindi non salirà mai sul palco," ha detto a VICE News Dmitry Kuklachyov, direttore e capo clown del teatro.

Il teatro dei gatti Kuklachyov è stato fondato da Dmitry e suo padre Yury nel 1990 presso un vecchio teatro sovietico sul Kutuzovsky Prospekt di Mosca, a due passi dalla storica residenza di leader sovietici come Leonid Breznev e Yury Andropov. Già prima di allora Yury aveva introdotto dei numeri con i gatti nella sua routine nel circo di stato sovietico. Il teatro conta ora più di 150 gatti e quattro cani tra i suoi figuranti.

Grazie ai programmi televisivi e ai film a cui aveva partecipato, Yury era già un personaggio celebre in Russia. In poco tempo il suo teatro è diventato un'attrazione molto popolare anche all'estero, grazie all'organizzazione di tour in località come New York e Blackpool. In uno degli spettacoli più recenti tra i 200 spettatori c'erano una famiglia giapponese e una coppia cinese, che ha detto di aver viaggiato da Guangzhou appositamente per vedere i gatti.

Oggi i Kuklachyov sono tra gli intrattenitori per bambini più famosi del paese. Yury vive in una villa di quattro piani in una zona esclusiva, dove un tempo si trovavano anche le case di campagna dei leader sovietici.

Interpellato sulle critiche secondo cui i gatti sarebbero sfruttati per un maggiore ritorno economico, Dmitry ha affermato che il prezzo dei biglietti è tenuto al minimo (il più costoso non supera i 2.000 rubli, l'equivalente di 20 euro). Il teatro sarebbe stato costretto a chiudere - ha aggiunto poi Dmitry - se l'allora sindaco Yury Luzhkov non avesse acconsentito a trasformarlo in un'impresa pubblica nel 2005. La città di Mosca ha investito 50 milioni di rubli, all'epoca circa 1,5 milioni di euro, per costruire il "tempio dei gatti", dove gli spettatori possono osservare gli artisti felini da dietro un vetro.

Il fatto che il teatro sia sopravvissuto per un quarto di secolo in un edificio affittato in una delle zone più costose di Mosca dice molto sulla tenacia di Yury e sui suoi contatti altolocati.

Yury ha dichiarato al quotidiano Sobesednik che nel 2007 il comitato architettonico della città ha firmato un'ordinanza per trasferire il teatro. Poco dopo gli agenti della divisione crimini economici del Ministero dell'Interno hanno effettuato un blitz nel teatro, a seguito di una denuncia che accusava Yury di essersi appropriato indebitamente di denaro. Il circense ha detto che gli agenti non hanno trovato nessuna prova contro di lui.

Il clown si è quindi rivolto al suo vecchio amico Isofi Kobzon, un cantante noto come "il Frank Sinatra russo", che l'anno scorso è stato cacciato dall'Unione Europea per aver messo in scena un duetto con un leader dei separatisti filorussi nel corso di un concerto in Ucraina. Kozbon è stato messo al bando dagli Stati Uniti nel 1995, sospettato di avere legami con la mafia russa. Stando a quello che Yury ha dichiarato al sito Segodnia.ru, l'uomo, che è anche un deputato, ha lanciato una campagna per aiutare i Kuklachyov a restare nella storica location.

Solitamente il teatro mette in scena diversi spettacoli alla settimana, che includono tutto quello che ci si può attendere da uno show di clown: le facce dipinte, la musica da circo, un batterista che accompagna i numeri con un rullo di tamburi, e uomini che indossano abiti femminili. Durante uno spettacolo a cui ha assistito VICE News, inizialmente l'attività principale dei gatti era quella di enfatizzare le gesta dei clown. Poi, però, gli artisti pelosi si sono presi la scena.

I gatti hanno iniziato ad arrampicarsi su dei lunghi pali, a spingere dei piccoli catini con le zampe e, all'apice dello show, si sono gettati nelle braccia di Dmitry da una piattaforma sopraelevata. Sebbene nessun gatto si sia fatto male durante lo spettacolo, decine di bambini sono sicuramente tornati a casa con delle idee nuove su come poter torturare i propri animali domestici.

La pensionata Yelena Kolikhayeva, presente al teatro con suo nipote Matvei, di cinque anni, ha detto di aver studiato a un istituto circense e che, secondo lei, lo show non era "pesante" per i gatti. "Se un gatto non vuole fare un numero, non lo obbligano," ha dichiarato la donna.

I gruppi per i diritti degli animali, però, protestano da tempo contro quello che giudicano uno sfruttamento dei gatti. Nel 2010 gli attivisti hanno organizzato dei picchetti fuori dagli spettacoli, agitando dei cartelli con lo slogan: "Per voi due ore divertimento, per loro una vita intera di tormento." Nel 2015 alcune associazioni locali hanno chiesto il boicottaggio di una serie di spettacoli tenuti in Estonia, accusando il teatro di operare in modo "disumano".

Nikolai Loginov, un veterinario che ha curato nella sua clinica i gatti dei Kuklachyov fino al 2007 - quando è stato cacciato da Yury dopo un diverbio - ha detto a VICE News che il più anziano dei Kuklachyov avrebbe affamato i gatti per obbligarli a eseguire i numeri in cambio di cibo. Anche se il clown si vanta di addestrare i gatti "con amore," Loginov sostiene di aver assistito a una prova in cui il clown avrebbe messo dei cappi intorno al collo dei gatti per insegnargli a stare seduti sulle piattaforme. "Se avessero saltato sarebbero rimasti per aria, senza poter respirare," ha detto il veterinario.

Loginov ha inoltre affermato che, agli albori del teatro, Kuklachyov si sarebbe rifiutato di castrare i suoi gatti - una pratica che sarebbe stata salutare per gli animali - e li avrebbe tenuti in gabbie che, sempre a detta del veterinario, erano troppo piccole. Secondo quanto riferisce Loginov, gli altri dipendenti del teatro gli hanno rivelato che una volta Kuklachyov avrebbe fatto abbattere un gruppo di gatti anziani.

Dmitry Kuklachyov sostiene che il teatro non sterilizza i propri gatti perché vuole che si riproducano. L'artista ha negato che alcuni dei gatti siano stati soppressi o addestrati senza cibo o con l'uso della forza, dicendo che, in questo modo, i gatti si rifiuterebbero di fare i numeri. Le 20 gabbie di vetro da 26 metri quadrati dove vivono i gatti erano in condizioni impeccabili quando VICE News le ha visitate.

Dopo lo show Dmitry si è dimostrato protettivo nei confronti dei suoi gatti, per esempio, avvisando i fotografi che non gli avrebbe fatto fare un numero più di una volta. In questo modo, ha detto Dmitry, continueranno a vederlo come un gioco e non si stancheranno. Per alcuni mesi l'addestramento consiste solo nel giocare con i gatti per capire quale numero sarà eseguito da ognuno di loro.

"Non puoi costringere un gatto. Il mio lavoro consiste nel trovare la loro specialità, la scintilla all'interno di ognuno di loro e di svilupparla. Vedi, per sempio capisco già che questo è in grado di volteggiare," afferma Dmitry, indicando un gatto che si è alzato sulle zampe posteriori non appena lui si è avvicinato.

Gli spettatori non erano preoccupati dalla presunta crudeltà commessa nei confronti dei gatti. Svetlana Zhamalova, che era giunta dalla città siberiana di Yeniseysk con sua figlia di cinque anni Ksenia, ha detto che "ovviamente non viene fatto del male ai gatti."

"È chiaro che gli attori li amano," ha aggiunto la donna, "e i gatti gironzolano tra le loro gambe, quindi vuol dire che vogliono bene ai loro padroni."

Segui VICE News Italia su Twitter e su Facebook Segui Alec Luhn su Twitter: @ASLuhn

Tutte le foto sono di Julie Hrudová. Seguila su Twitter: @Julie_Hrudova