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Windows 3.1 è ancora vivo, e ha mandato in tilt un aeroporto di Parigi

A quanto pare il vecchio sistema operativo di Microsoft è ancora utilizzato per controllare il traffico aereo e comunicare le condizioni meteo ai piloti.
Immagine via PCWorld

Un glitch in un sistema operativo "preistorico" ha fatto chiudere l'aeroporto Orly di Parigi sabato scorso. Un articolo pubblicato mercoledì dal settimanale satirico Le Canard Enchaîné - che spesso contiene storie serie, come questa - ha rivelato che il problema informatico avrebbe colpito un sistema conosciuto come DECOR, che viene utilizzato dai controllori del traffico aereo per comunicare le condizioni meteo ai piloti, e sul quale fanno affidamento quando le condizioni non sono ottimali.

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Impiegato per decolli e atterraggi, DECOR funziona con Windows 3.1, un sistema operativo lanciato nel 1992 che aveva - tra i propri punti forti - la presenza di Campo Minato, un videogioco responsabile di molto del tempo perso agli inizi degli anni Novanta.

Il guasto di DECOR di sabato ha impedito ai controllori di fornire ai piloti informazioni sulla visibilità della pista (RVR), un valore che determina la profondità che un pilota può visualizzare. Mentre una fitta nebbia scendeva sulla pista, gli ingegneri cercavano di individuare l'origine del problema, i voli sono stati bloccati per precauzione.

"Gli strumenti usati dai controllori dell'Aéroports de Paris (ADP) sfruttano quattro sistemi operativi differenti, che risalgono tutti a 10 o 20 anni fa," ha spiegato Alexandre Fiacre, il segretario generale del sindacato dei controllori di volo UNSA-IESSA. ADP è la società che gestisce sia Orly che l'altro aeroporto di Paris, Charles de Gaulle, uno dei più trafficati al mondo.

"Alcuni computer di ADP funzionano con UNIX [un sistema operativo utilizzato dalle università e le startup negli anni Ottanta] ma anche con Windows XP," ha aggiunto Fiacre, che lavora come ingegnere per sistemi di sicurezza aerei.

"Il problema di un sistema vecchio è che alla gente non piace fare lavoro di manutenzione," ha spiegato Fiacre. "Inoltre, sta iniziando a venire meno la competenza nell'usare questo tipo di sistema operativo. A Parigi abbiamo solo tre specialisti che sono in grado di occuparsi di problemi con il sistema DECOR," ha detto Fiacre.

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"Uno di loro andrà in pensione l'anno prossimo, e non abbiamo ancora trovato nessuno che lo possa sostituire," ha poi aggiunto.

Fiacre ha paragonato la sfida di far funzionare il sistema DECOR su Windows 3.1 alle problematiche affrontate dalla NASA con il suo programma Voyager, lanciato nel 1977. Voyager 1 e Voyager 2, le due sonde robotiche utilizzate dalla NASA per studiare il sistema solare esterno, fanno affidamento sulle unità di elaborazione centrale prodotte da General Electric.

Questi computer di 40 anni fa sono meno potenti delle calcolatrici tascabili di oggi, e usano linguaggi obsoleti come FORTRAN; il che significa che, in concomitanza con il prossimo pensionamento dell'ultimo ingegnere reduce della missione di partenza, la NASA recluterà presto un nuovo esperto di informatica degli anni Settanta.

Una card del software FORTRAN (via Wikimedia Commons)

Gli ingegneri che gestiscono i sistemi dell'aviazione francese devono affrontare i loro problemi di manutenzione, aggravati dalla mancanza di parti di ricambio per queste macchine obsolete. "A volte siamo costretti ad andare a rovistare su eBay per sostituire alcune parti," ha detto Fiacre. "Ad ogni modo, questi computer non erano programmati per funzionare per più di 20 anni."

Secondo quanto riportato da Le Canard Enchaîné, il ministro dei trasporti francese ha promesso che "la strumentazione verrà aggiornata entro il 2017". Ma Fiacre non è sicuro di questa tempistica. "Secondo me, l'aggiornamento verrà nel 2019 al più presto, forse perfino nel 2021," ha detto.

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Fiacre ha descrito il guasto di sabato come un "avvertimento," ma ha fatto notare che il problema non ha in alcun modo "messo in pericolo i passeggeri, visto che i controllori hanno preso una serie di misure precauzionali per rimuovere qualsiasi rischio."

ADP non ha ancora rilasciato una dichiarazione sull'incidente di sabato.

L'interruzione del traffico aereo di Parigi non è il primo episodio che evidenzi la carenza di risorse e l'uso di sistemi obsoleti per garantire la sicurezza nei cieli.

Nel dicembre del 2014 lo spazio aereo sopra Londra fu chiuso per 36 minuti e una cinquantina di voli furono cancellati a causa di un guasto informatico dovuto a un software vecchio di 50 anni.

All'inizio di quest'anno due hacker furono premiati dall'United Airlines con un milione di miglia aeree come ricompensa per aver fatto notare dei difetti nel sistema di sicurezza web della compagnia.

Tra le persone disturbate dall'interruzione del traffico aereo di sabato c'era il politico francese Alain Juppé, contendente nelle primarie del Partito Repubblicano Francese per le elezioni del 2017. Juppé doveva raggiungere Parigi dalla città di Bordeaux per presenziare alla conferenza di partito.

Au moment de décoller de Bx,Orly est fermé.Impossible de rejoindre le Conseil national LR à temps. Dommage!J'avais préparé un bon discours.

— Alain Juppé (@alainjuppe)November 7, 2015

Stavamo per partire da Bordeaux quando hanno chiuso l'aeroporto di Orly. Impossibile raggiungere in tempo il Consiglio nazionale dei Repubblicani. Peccato! Avevo un bel discorso.

Un ingegnere aeronautico intervistato da Le Canard Enchaîné ha suonato l'allarme, dicendo che problemi simili potranno verificarsi nel corso della conferenza dell'ONU sul cambiamento climatico, che si terrà a Parigi dal 30 Novembre all'11 Dicembre. "Provate a immaginare: durante la COP 21, gli arrivi e le partenze dei capi di stato potrebbero essere bloccati da un software preistorico," ha affermato l'ingegnere.


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