Le sbronze da adolescente ti hanno rovinato il cervello per sempre

Aggiornamento: la ricerca descritta in questo articolo è stata confermata da studi successivi, come quello svolto nel 2019 presso il McLean Hospital del Massachussets, e realizzati su campioni di ragazzi adolescenti e giovani adulti, che hanno fornito risultati in direzioni simili.

Non c'è davvero nulla di meglio che la prospettiva di auto-infliggersi un qualche trauma permanente per animare una notte di baldoria, vero? Dove sarebbe il divertimento nelle gare di bevute alla goccia, se non comportassero danni cerebrali equivalenti a venire presi a calci in testa da un mulo e se non avessero lasciato quel tuo amico in uno stato di rincoglionimento che si protrarrà fino a dopo i 30 anni?

Bene, preparatevi ad apprendere quello che probabilmente sospettavate già da tempo. Uno studio pubblicato sulla rivista Alcoholism: Clinical & Experimental Research—una delle mie letture preferite quando ho bisogno di conforto durante periodi particolarmente schifosi—esamina la correlazione tra l'esposizione ripetuta all'alcol durante l'adolescenza e i suoi effetti su apprendimento e memoria.

Lo studio, condotto dal Dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali della Duke University Medical School, ha sottoposto all'alcol dei roditori in fase adolescente per esplorarne l'impatto cellulare e sinaptico risultante. Il problema è il seguente: durante l'adolescenza il cervello non si è ancora completamente sviluppato e l'esposizione ripetuta all'alcol durante quel periodo può, in parole povere, bruciare diverse connessioni cerebrali che potrebbero tornare utili più avanti nel corso della vita.

Be', ma a chi si riferiscono esattamente i ricercatori, quando parlano di "adolescenti"? "Per la legge, una volta raggiunti i 18 anni, si viene considerati adulti, ma il cervello continua a maturare fino ai 25 anni circa," ha spiegato l'autrice e ricercatrice, Mary-Louise Risher. Evitare l'alcol per tutto quel tempo? Sarebbe un dramma per tutta la nazione.

Ad ogni modo, ecco com'è andato l'esperimento. I ricercatori hanno esposto i giovani roditori a un livello di alcol tale da "stordire, ma non sedare." Anche senza essere esposti ulteriormente all'alcol in età adulta, gli animali sono risultati, be', più stupidi delle loro controparti astemie. "L'esposizione ripetuta all'alcol […] ha causato cambiamenti a lungo termine nelle regione del cervello che controllano l'apprendimento e la memoria," scrivono i ricercatori.

La memoria e le funzioni cognitive nei topi sottoposti all'esperimento sono peggiorate a causa di un'eccessiva attività di potenziamento a lungo termine, o LTP, una forma di plasticità sinaptica del cervello. In breve, le sinapsi dei ratti che avevano sbevazzato erano sature e gli animali sono diventati incapaci di apprendere.

Inoltre, aggiungono gli scienziati, dopo aver assorbito l'equivalente di troppi white russian per topi, nelle povere cavie si è verificato un vero e proprio cambiamento strutturale. Le spine dendritiche—minuscole protrusioni che partono dalle ramificazioni delle cellule cerebrali—non sono maturate a causa dell'esposizione precoce all'alcol. Insomma, avvertono i ricercatori, "durante l'esposizione all'alcol in fase adolescenziale accade qualcosa che cambia il modo in cui funzionano l'ippocampo e altre regioni del cervello" e quel qualcosa non è niente di buono .

Danni cerebrali irreversibili a parte, che cosa sarebbe l'adolescenza senza un po' di alcol? Diciamocelo francamente, nessuno è veramente autorizzato a parlare dei meccanismi di cognizione cerebrali se non si è mai devastato con una bottiglia d'acqua riempita fino all'orlo di vodka o non ha mai cercato di ingerire il maggior numero di cioccolatini ripieni di liquore forzandoli giù per la propria giovane gola ancora disseminata di brufoli.