Estado Islámico y las tropas de Assad luchan en las calles de la milenaria ciudad de Palmira

Las fuerzas leales al régimen del dictador sirio Bashar al-Assad se concentraron ayer a la salida de Palmira dispuestas a arrebatar la legendaria ciudad, que fue declarada patrimonio de la Humanidad en 1990, de las manos de la organización terrorista Estado Islámico (EI). Según medios oficiales sirios, los combates ya están teniendo lugar en las calles de la ciudad.

Los combatientes yihadistas se hicieron con el control de la zona en mayo de 2015, y anexionaron bajo su dictadura del terror zonas tan emblemáticas como las ruinas protegidas por la UNESCO, la ciudad nueva y una diabólica prisión que durante los años que estuvo dirigida por el régimen de Assad era conocida como "el reino de la muerte y la locura".

A pesar de que los medios de comunicación favorables al gobierno llevan meses reivindicando que las tropas del ejército de Assad estaban a punto de reconquistar la ciudad, lo cierto es que las fuerzas del dictador hubiesen sido incapaces de hacerlo solas. Una vez más, Assad solo tiene posibilidades, y muchas, de conseguir una victoria, gracias al apoyo militar de sus dos súper aliados, los nada democráticos regímenes de Rusia e Irán.

"Llegados a este punto, la participación de los aliados del régimen de Assad — las fuerzas aéreas rusas y las tropas de infantería de las milicias apoyadas por Irán — delata lo seria que será la ofensiva", ha advertido Chris Kozad, analista en el Instituto de Estudios de la Guerra, que se ha especializado en mapear el conflicto sirio.

Lo cierto es que a estas alturas, después de cinco años de lucha encarnizada, el ejército de Assad está hecho puré. Y lo cierto también es que están siendo sus aliados extranjeros quienes se han hecho con el control de la lucha en los campos de batalla estratégicos.

Los expertos, que nunca confiaron demasiado en las promesas de Putin, apuntan ahora a que los planes de retirada que el presidente ruso anunció hace solo una semana, deben ponerse en stand by. Lejos de retirarse parcialmente, las fuerzas del Kremlin se disponen sumergirse en la refriega más intensa en la que habrán participado hasta la fecha en suelo sirio.

Hace dos semanas una delegación diplomática en la que había emisarios del régimen, de la oposición y de los aliados suscribió un alto el fuego parcial. Poco después Putin anunció su retirada, quien sabe si con la intención de chamullar a los guerrilleros yihadista. El caso es que ahora que los principales campos de batalla están libres de enfrentamientos, Rusia podría concentrarse, finalmente, en cumplir con su palabra y hacer lo que lleva prometiendo que hará desde septiembre: enfrentarse a Estado Islámico, el motivo oficial de su intervención.

"A ojos de Putin, es el momento de enfrentarse de una vez a Estado Islámico", cuenta Kozak. "El cese de las hostilidades significa que la lucha armada ha sido depuesta en muchos frentes, de manera que esta es la mejor oportunidad que tendrá el régimen ruso para demostrarle a Europa que, realmente, le preocupa en algo la lucha contra la organización yihadista".

La reconquista de Palmira, de producirse, significaría una enorme victoria estratégica para quien la consiga. Aquel que termine gobernando la ciudad de los oasis, se hará también con el control de los centenares de miles de metros cuadrados de desierto que se extienden desde la antigua fortaleza hasta la frontera de Irak — y brindar así su protección, o no, al resto de grandes enclaves del régimen de Assad hacia el oeste, como Homs, Hama y Damasco.

Moscú ha informado esta semana que está efectuando a razón de 25 salidas aéreas al día para proteger los alrededores de Palmira. De hecho, hay quien ha sugerido que las fuerzas especiales rusas podrían estar involucradas en la batalla: Estado Islámico anunció la semana pasada que habría liquidado a cinco soldados rusos, y que, al menos uno de ellos sería un experto en detonación y desactivación de bombas.

Los medios de comunicación locales también han sugerido esta semana que Irán, un aliado clave del régimen de Assad, ha destacado a sus fuerzas de élite y a una milicia de ascendencia afgana hasta las inmediaciones de Palmira.

Los combatientes yihadistas habrían contraatacado contra el avance del enemigo con distintas y furiosas ofensivas. Según el Observatorio Sirio de los Derechos Humanos, la organización radicada en Londres que monitoriza la guerra de Siria, los guerrilleros yihadistas habrían abatido mortalmente a 26 soldados del régimen este lunes pasado.

"Nos están recomendando que no salgamos de casa. Los ruidos son terribles", ha declarado a VICE News un vecino de Palmira, quien ha hablado a condición de permanecer en el anonimato por razones de seguridad. "Parece que sea una guerra por el fin del mundo".

Otro vecino, que se ha identificado como Khaled, ha contado en Syria Direct que las primeras líneas del ejército yihadista estarían dirigidas por adolescentes, una circunstancia que habría sido impuestas por las numerosas bajas que los bombardeos aéreos aliados habrían infligido en las filas de los terroristas.

"Cada día vemos cómo se lanzan cientos de cohetes y de bombas. Algunos provienen de cazabombarderos y otros de morteros, de artillería en tierra", cuenta Khaled. "Los bombardeos han sepultado barrios enteros".

La ofensiva en Palmira constituye tan solo el segundo intento conocido de Moscú de enfrentarse a Estado Islámico en suelo sirio. A finales del año pasado, las tropas de Putin ya intervinieron para dinamitar el asedio de los yihadistas sobre una base aérea del régimen al este de Alepo.

Las organizaciones humanitarias han acusado a Rusia de haber incumplido sus promesas de combatir el yihadismo. En su lugar, las fuerzas de Putin se habrían concentrado en bombardear sin escrúpulos los territorios controlados por los rebeldes contrarios al régimen de Assad. Las fuerzas aéreas del Kremlin habrían bombardeado deliberadamente a vecinos y civiles inocentes. Las ofensivas orquestadas por Putin han causado tamaño número de bajas entre los ciudadanos sirios, bombardeados en sus casas, en sus escuelas y en sus hospitales, que constituirían crímenes de guerra, según han denunciado las mismas organizaciones humanitarias.

Pase lo que pase, la victoria en Palmira será profundamente simbólica. Cuando las fuerzas de EI se hicieron con el control de la ciudad en mayo del año pasado, los observadores internacionales observaron con terror el avance implacable y destructor de los combatientes yihadistas por las ruinas históricas de la ciudad. Los medios de comunicación informaron entonces del colapso de la fuerzas del régimen de Assad, completamente sobrepasadas por la irrupción de las tropas de la organización terrorista.

'El vecino que ha hablado con VICE News ha descrito el gobierno de los combatientes yihadistas como 'un infierno sin fin''.

Los guerrilleros de Estado Islámico han gobernado la ciudad desde entonces con mano de hierro. El emblemático anfiteatro de arena de Palmira fue reconvertido poco después de su conquista en el dantesco escenario de las ejecuciones públicas y filmadas de las víctimas de los terroristas. Las plazas de la ciudad se han convertido en los foros en los que los pregoneros yihadistas proclaman sus últimas órdenes, y gran parte de sus ruinas ancestrales — que se habían convertido en uno de los últimos ejemplos de arquitectura clásica de la antigüedad — han quedado reducidas a escombros.

El vecino que ha hablado con VICE News ha descrito el gobierno de los guerrilleros yihadistas como "un infierno sin fin". Las familias atrapadas en Palmira están atravesando por situaciones angustiantes. En sus peores momentos, la hija de 16 años de la familia de nuestro anónimo testigo, ha considerado el suicidio en voz alta, una declaración de intenciones que contraviene la confesión árabe, puesto que constituye un enorme tabú: del suicidio ni se habla. "Ya no me avergüenza decir que estamos aterrorizados. ¿Qué otra cosa podría contar? Bashar es ahora nuestra última esperanza", relata

El destino de Assad está siendo uno de los principales obstáculos en las conversaciones de paz. Mientras las fuentes del régimen no contemplan un gobierno sin él, una posibilidad que "excluyen"; la oposición ya ha proclamado que sus posibilidades de quedarse son "inaceptables".

Kyle W.Orton, un miembro de la prestigiosa think tank londinense Herny Jackson Society, considera que la reconquista de Palmira podría dar un espaldarazo al régimen de Assad. En caso de victoria, no sería de extrañar que el sanguinario dictador decida entonces reivindicarse como el único defensor del pasado, del presente y del futuro del país, un país que, paradójicamente, ha sido devastado durante su mandato.

"Lo cierto es que tanto el régimen como Rusia ya han infligido incalculables destrozos a la parte deshabitada de Palmira. Sin embargo, la posibilidad de posar sobre las ancestrales ruinas de la ciudad, sobre el Patrimonio de la Humanidad, después de habérselo arrebatado a Estado Islámico, sería una inmejorable manera de alimentar la propaganda prorégimen", sentencia.

En las imágenes emitidas ayer por la emisora de televisión siria Ikhbariya un grupo de oficiales del régimen, que paseaban por los suburbios de la ciudad, rompieron a cantar. Tararearon cánticos a favor del gobierno de Assad, hasta que el comandante proclamó: "En unas horas, si Dios quiere, entraremos en la ciudad y la recuperaremos".

Sigue a Louisa Loveluck en Twitter: @leloveluck

_Sigue a VICE News En Español en Twitter: @VICENewsEs_