I gatti sono la causa di una delle più grandi estinzioni della storia—e fermarli è impossibile

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Per combattere il deterioramento della biodiversità nel paese, le autorità australiane stanno combattendo la fonte inaspettata dell'estinzione di varie specie di mammiferi: le orde di gatti selvatici che vivono a milioni in tutto il continente.

Nonostante sia palese che sarà impossibile eliminare del tutto questa minaccia per la salute della nazione, lo scorso aprile è stata convocata una conferenza con i massimi esperti del settore e i legislatori del paese per cercare di capire come uccidere il maggior numero possibile di gatti.

Negli ultimi 200 anni, in Australia si sono estinte più specie di mammiferi che in qualsiasi altro paese: dal 1788 sono scomparse 29 specie indigene — il 10 per cento delle creature a sangue caldo che vivevano sul continente al momento della colonizzazione europea. Tra i mammiferi scomparsi si annoverano anche il bandicoot del deserto e la tigre della Tasmania.

Stando a un sondaggio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, al momento in Australia il 21 per cento delle specie di terra autoctone è minacciata o a rischio di estinzione: tra queste spiccano il vombato dal naso peloso e il quoll settentrionale.

Il governo australiano ha annunciato che nel paese vivono circa 20 milioni di gatti selvatici. Il dottor Jim Radford, un ambientalista affiliato a Bush Heritage Australia, ha detto a VICE News che i gatti selvatici sono "la più grande minaccia" per la protezione di molte delle specie australiane a rischio di estinzione.

"Non esiste zona sul continente che non sia stata colonizzata [dai gatti]," ha detto.

Stando al Commissario per le Specie a Rischio di Estinzione, Gregory Andrews, al momento più di 100 specie sono minacciate dai gatti selvatici.

"Ogni gatto selvatico mangia tra i tre e i 20 animali autoctoni ogni giorno. Secondo una stima ottimistica, in totale si tratta di 80 milioni di animali indigeni al giorno," ha detto al canale televisivo Australian Broadcasting Corporation (ABC).

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Greg Hunt, il Ministro dell'Ambiente australiano, ha addirittura dichiarato "guerra" ai gatti selvatici, nel tentativo di fermare "la scomparsa di specie di mammiferi entro il 2020." Secondo l'Action Plan for Australian Mammals stilato dal governo, i gatti selvatici sono "la più grande minaccia per i mammiferi di terra."

"Ci stiamo prendendo in giro se pensiamo di essere in grado di eliminarli," ha spiegato Radford. "È difficile adescarli e intrappolarli, perché sono molto timidi, ed è davvero difficile abbatterli sparando [con i fucili]; non si può sparare a così tanti gatti."

"L'Australia è particolarmente vulnerabile per quel che riguarda gli animali infestanti introdotti [dall'esterno], perché è stata un'isola per milioni di anni," ha aggiunto. "Il paese ha una storia evoluzionistica di lungo isolamento, e le altre specie non hanno i mezzi per sopravvivere a questi animali infestanti."

In una bozza del documento governativo Threat Abatement Plan for Predation By Feral Cats, pubblicata ad aprile, si legge che l'eradicazione dei gatti selvatici "è impossibile con le risorse e le tecniche attuali o prevedibili per il futuro."

Il convegno di aprile aveva come obiettivo la definizione di una strategia per questa nuova guerra contro la minaccia nazionale rappresentata dai gatti. Uno dei partecipanti al summit, John Woinarski della Charles Darwin University, autore dell'Action Plan per i mammiferi, ha spiegato a VICE News che "si trattava essenzialmente di un problema nascosto. Le persone non sapevano che i gatti potevano essere così dannosi."

Non sono mai stati fatti dei tentativi per eliminare i gatti selvatici sul continente australiano — solo tre isole sono state liberate completamente dai gatti. Sul continente si sono svolti unicamente programmi per il controllo della popolazione felina, gestite in tutto il paese da un'accozzaglia di ONG, amministrazioni locali e agenzie governative.

Quando gli è stato chiesto se c'era speranza di debellare completamente gli animali, Woinarski ha detto: "Non sarà possibile nel prossimo decennio. C'è qualche speranza di riuscirci nei decenni successivi."

Semplicemente, i gatti si riproducono a un ritmo così alto che la tecnologia e la forza lavoro attuali non sono abbastanza per eliminarli.

Woinarski ha spiegato che ci vorrebbe un "agente biologico," cioè un virus ingegnerizzato, per eliminare i gatti dal paese, e ha descritto lo sviluppo di un'arma simile come "la grande speranza" degli ambientalisti.

Per ora, l'arma preferita dei programmi di controllo della popolazione sono i bocconi avvelenati. Il programma più esteso che utilizza questo metodo si serve di aeromobili per distribuire le esche in tutto l'outback australiano. Gli aerei possono disseminare più di 60.000 esche su oltre 1.000 chilometri quadrati di territorio.

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Fino a quando non verrà trovata una soluzione più efficace, gli animali a rischio estinzione dovranno essere tenuti in vita allontanandoli dalle vaste zone del paese dove i gatti vagano indisturbati.

"L'unico posto in cui le specie di mammiferi sono al sicuro è dentro le recinzioni a prova di gatto," ha detto Woinarski. "Costruire le recinzioni è un'operazione costosa, quindi non possono essere protette zone molto vaste, ma al momento sembra essere un metodo efficace."

Il problema degli animali autoctoni dell'Australia potrebbe finalmente arrivare all'attenzione dei politici, ma secondo Woinarski la battaglia può essere combattuta solo con il sostegno dell'opinione pubblica, e i numeri mostrano che gli australiani hanno altre priorità.

"Ogni anno l'Australia spende 8 miliardi di dollari per gli animali domestici," ha detto. "Non spendiamo decisamente abbastanza soldi per la tutela [degli animali selvatici]."

Gli animali domestici costituiscono una delle maggiori fonti da cui si è formata l'enorme popolazione di gatti selvatici — i gatti fuggiti dalle abitazioni o abbandonati si uniscono alle frotte di felini allo stato brado. Secondo i dati più recenti, tra il 2001 e il 2008 l'Australia ha speso ogni anni circa 250 milioni di dollari per la protezione della fauna autoctona. Woinarski afferma che la differenza tra la spesa per gli animali domestici e per quelli che vivono in natura indica le preferenze degli australiani.

"Non viviamo ancora in armonia con questa terra e con questa fauna selvatica," ha detto Woinarski. "Siamo ancora degli alieni qui."

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Foto via Flickr